Memoirs of a Geisha d’Arthur Golden est un roman sur la vie de Chiyo, également connue sous le nom de Sayuri (une fois devenue geisha). C’est le récit d’une jeune fille d’un village de pêcheurs appelé Yoroido, situé sur la mer du Japon, dont la mère est très malade et dont le père ne peut imaginer ce qu’il fera lorsqu’il sera seul à s’occuper de deux jeunes filles. Un homme fournit une solution, mais il n’est jamais clair si le père comprend toute la vérité de l’arrangement qu’il conclut.
M. Tanaka dirige la plus grande entreprise de la ville, la Japan Coastal Seafood Company. Il prend conscience de cette famille et de leur situation lorsqu’il rencontre la jeune Chiyo pour la première fois. Il peut déjà voir quelle charmante jeune femme elle sera un jour, et il commence déjà à planifier. M. Tanaka raconte à Chiyo une histoire sur lui-même et comment, enfant, il a perdu ses parents à mort. Il a été adopté par une famille merveilleuse qui lui a donné toutes les chances dans la vie, et il lui assure que cela pourrait également être le cas dans son avenir. En fait, peu de temps après, il va voir son père et s’arrange pour que les deux filles viennent passer la nuit avec lui et sa famille, vraisemblablement pour voir si elles aimeraient la maison et la famille. Chiyo est ravie, mais Satsu ne fait que suivre, faisant ce qu’on lui dit.
La première indication que quelque chose ne va pas est lorsque M. Tanaka invite un médecin à venir examiner les filles. L’examen comprend la confirmation qu’ils sont tous les deux toujours intacts, mais la jeune Chiyo ne comprend pas les implications d’un tel examen, se disant que ce gentil homme veut simplement s’assurer qu’ils sont en parfaite santé avant de les prendre. Elle n’a aucune idée qu’elle n’est pour lui qu’une marchandise qui sera bientôt vendue à un okiya où elle devrait un jour devenir une geisha.
Les événements se déroulent rapidement et les filles sont récupérées peu de temps après cette visite nocturne, mais elles ne sont pas ramenées au domicile de M. Tanaka. Au lieu de cela, ils arrivent à une gare où ils sont passés d’un étranger virtuel à un autre, ne nourris rien et voyagent toute la journée pour affronter une nouvelle vie. Chiyo est séparée de sa sœur Satsu dès leur arrivée à Tokyo. Chiyo est la chanceuse des deux sœurs, avec une beauté exotique qui fait de devenir une geisha une réelle possibilité. Satsu est vendue à une autre maison où elle est formée à l’art de plaire physiquement à un homme.
Mémoires d’une geisha suit Chiyo à travers son adaptation à l’okiya où elle est abandonnée à son adoption éventuelle par la femme qu’elle ne connaît que comme mère – la femme qui dirige l’okiya. Ce n’est pas un geste fait par amour ou sympathie. C’est strictement une proposition commerciale et garantit que tout l’argent gagné par Chiyo dans sa nouvelle vie en tant que Sayuri restera avec la maison. Bien sûr, l’avantage pour Sayuri est qu’un jour elle héritera de tout ce que possède la Nitta okiya, mais jusque-là, elle est une feuille soumise aux vents qui soufflent.
Tout d’abord, elle est formée aux arts du divertissement, allant de la lecture d’instruments à la danse et à la réalisation de cérémonies du thé. Une fois qu’elle est prête, elle est vêtue de la tenue appropriée d’une apprentie geisha. Ensuite, elle est attachée à une «sœur aînée» par le biais d’une cérémonie du thé. La sœur aînée lui apprendra ce qu’elle doit savoir. Ensuite, elle est préparée pour sa cérémonie de mizuage. C’est la cérémonie qui signifie que sa virginité a été vendue au plus offrant. Une fois qu’elle a eu son mizuage, elle peut essayer d’attirer un danna. Un danna est l’homme qui paiera ses dépenses et lui achètera des cadeaux en échange du plaisir de sa compagnie chaque fois qu’il l’appellera. C’est une vie de servitude, avec peu d’espoir, mais Sayuri rêve. Elle rêve d’attirer l’attention d’un seul homme – le Président.