A Primate’s Memoir est l’autobiographie du scientifique et auteur américain Robert M. Sapolsky. Il est actuellement professeur John A. et Cynthis Fry Gunn de biologie, de neurologie et de sciences neurologiques à Stanford et sert les musées nationaux du Kenya en tant qu’associé de recherche. Sapolsky est surtout connu pour ses travaux en neuroendocrinologie ou pour l’étude des fonctions hormonales du cerveau, avec un accent particulier sur la façon dont le stress affecte le cerveau. Les mémoires d’un primat sont construits autour des débuts de Sapolsky en tant que jeune chercheur, étudiant de premier cycle, étudiant diplômé, chercheur postdoctoral et professeur pendant son temps passé au Kenya pour faire ses recherches.
Le lecteur à la recherche d’une autobiographie complète du professeur Sapolsky trouvera en grande partie des récits de ses expériences en tant que jeune scientifique au Kenya et les récits de la troupe de babouins qu’il étudie et un peu plus. Mais on est loin de dire que le livre ne parvient pas à présenter un profil complet de Sapolsky. Il accomplit également la tâche de décrire la vie sociale non seulement des babouins mais aussi de nombreux peuples du Kenya, en particulier la tribu Masai qui vivait à proximité de sa réserve de babouins.
Les Mémoires d’un Primate sont divisés en quatre parties, chaque partie couvrant une période d’âge de Sapolsky et de ses babouins. La première partie s’intitule Les années d’adolescence car elle explique comment Sapolsky est arrivé pour la première fois au Kenya et comment il est entré en contact avec ses troupes de babouins et a « appris les ficelles du métier » en tant que chercheur et résident du Kenya. La première partie porte également ce nom car bon nombre de ses personnages babouins sont jeunes à cette époque et grandiront avec lui tout au long du livre. La deuxième partie s’intitule Les années subadultes en grande partie parce que Sapolsky est encore étudiant, bien qu’il soit un étudiant diplômé qui travaille sur sa thèse. À cette époque, Sapolsky s’est fait un certain nombre d’amis dans la tribu Masai et est devenu un habitué des escroqueries et des dangers au Kenya. Ses babouins sont en train de renverser les mâles alpha, de tomber enceintes et d’élever des enfants.
La troisième partie, Tenuous Adulthood, suit les expériences de Sapolsky en tant qu’étudiant postdoctoral au Kenya. Les babouins entrent dans une période d’instabilité alors que l’alpha au pouvoir, Saul, a été renversé par une coalition de six babouins qui se sont ensuite battus pour savoir qui serait le prochain alpha. Les histoires de la troisième partie présentent une instabilité similaire et Sapolsky est également sur le point d’occuper un véritable poste de professeur plutôt que d’être un simple étudiant postdoctoral. Dans la quatrième partie, L’âge adulte, Sapolsky obtient enfin un poste de professeur adjoint et rencontre et épouse sa femme Lisa. Un certain nombre d’événements dangereux et passionnants complètent A Primate’s Memoir et plusieurs histoires d’expériences heureuses de Sapolsky et Lisa ensemble au Kenya sont discutées.
En fin de compte, le livre se termine sur une tragédie, après avoir été plein d’esprit et amusant tout au long. Le chapitre 29, La Peste, explique comment s’est terminé le temps de Sapolsky avec ses babouins. En raison de la négligence des éleveurs locaux et de leurs acheteurs, la viande tuberculeuse était largement répandue dans la région de Sapolsky au Kenya. En conséquence, une troupe de babouins a contracté la tuberculose bovine et presque tous sont morts. Quelques années plus tard, malgré tous ses efforts, les babouins de Sapolsky moururent presque tous, mettant ainsi fin à ses recherches sur ce groupe particulier de babouins qu’il connaissait si bien depuis si longtemps.