Le petit mignon d’Amazon Le robot Astro se promène dans mon appartement depuis quelques semaines. Il n’a pas de bras pour se gratter la tête dans la confusion, mais je suis prêt à le faire pour lui. Dans le cadre du programme Amazon’s Day 1 Editions, le robot est un programme sur invitation de 1 000 $ avec un nombre limité de robots disponibles, car la société essaie de les mettre entre les mains des consommateurs avec une question : comment l’utiliseriez-vous ?
La société suggère que certains cas d’utilisation incluent la surveillance à domicile – un système de sécurité à domicile autonome qui peut se promener d’une pièce à l’autre. Astro a la capacité de patrouiller dans une maison avec Ring Protect Pro, d’ouvrir sa caméra périscope pour voir les compteurs, de détecter des personnes non identifiées lorsqu’il est en « mode absent », d’envoyer des alertes lorsqu’il entend des sons comme des bris de verre et plus encore. Vous pouvez également l’utiliser lorsque vous êtes à la maison — si vous entendez le chien aboyer la nuit, vous pouvez envoyer Astro voir ce qui se passe sans avoir à quitter le cocon douillet de votre couette-burrito.
La société suggère également qu’Astro pourrait être une bonne solution pour offrir des soins à distance. Votre proche peut demander à Astro de définir et d’envoyer des rappels, ou vous pouvez utiliser Drop In pour rester connecté. De plus, Astro travaille avec Alexa Together, qui permet des soins à distance pour les proches vieillissants ou pour offrir des soins aux personnes à mobilité réduite ou à d’autres handicaps.
Amazon propose également la compagnie comme cas d’utilisation potentiel – il suggère toutes les choses amusantes qu’Astro peut faire (des choses comme « Astro beatbox » ou « quel est ton animal préféré? » sont les meilleurs éléments, suggère la société), et il a d’autres fonctionnalités qui faites-le ressembler plus à un animal de compagnie qu’à un robot de mort et de destruction hébergeant Skynet.
L’objectif d’un produit Day 1 Edition est de permettre aux équipes produit d’Amazon de mettre plus rapidement leurs projets les plus ambitieux entre les mains des clients afin qu’ils puissent fournir des commentaires qui, dans ce cas, contribueront à façonner l’expérience Astro. Ca a du sens. À l’heure actuelle, Astro est un système robuste et peut gérer un large éventail de commandes et de tâches que les clients trouvent utiles. Le robot a un petit plateau de transport et un port USB pour les extensions qui lui donneront un certain nombre de nouveaux pouvoirs intéressants, extensibles par les pirates et les utilisateurs férus de technologie, de la même manière que quelqu’un peut écrire et déployer une compétence Alexa aujourd’hui.
Les capteurs d’Astro signifient qu’il ne heurte pas les choses trop souvent. Et la peinture au bas du châssis et les éraflures sur les murs de mon appartement indiquent qu’Astro a encore un peu d’apprentissage à faire sur ce front. Crédits image : Haje Kamps pour TechCrunch
Personnellement, tout au long de mon passage chez Astro, j’ai trouvé le robot adorable. Les haut-parleurs sont bons, et c’est assez amusant d’avoir une piste de boombox et de jouer vos morceaux ou vos podcasts pendant que vous faites des corvées. En tant que pièce de technologie de première génération, c’est un exploit impressionnant qui a un potentiel énorme. Mais cela seul ne suffit pas pour fabriquer un produit. Dans un monde où l’environnement est une priorité, nous pourrions faire avec moins de gadgets qui finiront dans les décharges, pas plus, et donc je me demande à quoi ça sert. Je peux imaginer un certain nombre de cas d’utilisation de niche – y compris ceux énumérés ci-dessus – mais je ne sais toujours pas s’il s’agit d’un appareil qui doit exister.
J’ai parlé avec Anthony Robson, le chef de produit principal pour les technologies robotiques et la robotique grand public chez Amazon, pour essayer d’aller au fond des choses. Il est rapidement devenu clair que l’ambition d’Astro est exorbitante et que l’équipe d’Amazon ne sait pas trop dans quelle direction cette ambition la mènera. De par sa conception, il prétend, ce pour quoi j’ai un certain respect, mais il me semble bizarre d’adopter une approche «construisons-le et voyons s’ils viendront et à quoi ils l’utiliseront».
Ne vous méprenez pas; Je crois qu’il y a des endroits et des cas d’utilisation où l’adorable petit ami robot d’Amazon a beaucoup de sens – mais quand je parle aux startups jour après jour, cela me semble vraiment choquant. Je ne laisserais pas une startup s’en tirer avec une solution à la recherche d’un problème, et il est donc curieux d’être tenté de laisser Amazon – qui devrait vraiment savoir mieux – s’en tirer.
« Il s’agit du tout premier robot d’une toute nouvelle catégorie de robots. Quand on a commencé ce programme, on s’est dit, pourquoi pas nous ? Pourquoi pas Amazon ? Vous savez, nous avons ce super écosystème avec Alex et les côtelettes de l’IA pour pouvoir faire ça. Faisons-le, apprenons des clients », commente Robson. «Nous sommes sortis et avons fait beaucoup de recherches sur les types de choses que les gens pourraient imaginer que des robots les aident chez eux. Les capacités de surveillance à domicile étaient certainement la chose la plus populaire que les gens pouvaient imaginer. J’aimerais pouvoir vérifier si j’ai laissé le poêle allumé ou si ma porte arrière est déverrouillée. J’aimerais pouvoir vérifier si j’ai besoin d’acheter des bananes car le bol de fruits est vide. Je veux être en mesure de vérifier si les enfants sont rentrés à la maison ou d’être averti lorsqu’ils rentrent à la maison. Je veux pouvoir leur parler et les retrouver dans la maison. C’était donc un cas d’utilisation très populaire que les gens ont identifié. Il existe plusieurs cas d’utilisation. »
La soute d’Astro est assez grande et dispose d’un port USB-C pour étendre davantage ses fonctionnalités. Un SDK pour créer un logiciel pour Astro est en préparation, suggère Amazon. Crédits image : Haje Kamps pour TechCrunch
Les idées sont venues rapidement et en masse, et à chaque fois je me suis posé la question; oui, mais… Vraiment ? Les clients paieraient-ils potentiellement 1 000 $ pour résoudre ce problème ?
Bien sûr, la flexibilité supplémentaire de la plate-forme Astro élargit considérablement le potentiel.
« Nous avons insisté pour avoir un certain niveau d’extensibilité. Nous allons en apprendre tellement sur chaque maison – et chaque maison sera différente et aura des besoins différents. Nous avons donc ajouté une zone de soute avec un port USB et posé la question « comment pouvons-nous étendre cette plate-forme pour faire plus de choses pour plus de personnes ? Nous n’avions pas prévu au début de ce programme que nous aurions un distributeur de nourriture pour animaux de compagnie lors de l’événement de lancement », s’émerveille Robson. «Nous avons des clients qui travaillent dans leur bureau à domicile de chaque côté de la maison et qui s’envoient des choses à l’aide de leur Astro. Nous apprenons, nous écoutons et nous nous adaptons. Nous allons étendre les capacités d’Astro au fur et à mesure que nous apprenons des clients.
L’équipe produit a quelques éléments sur sa liste de souhaits qu’elle n’a pas pu prioriser pour le lancement pour diverses raisons.
« Il y a beaucoup de choses que, simplement d’un point de vue pratique, nous ne pourrions pas ajouter. Astro ne monte pas les escaliers, par exemple. Le niveau de complexité qui ajouterait au produit le rendrait tout simplement trop coûteux et le rendrait inaccessible à autant de personnes que nous le souhaiterions », explique Robson. « Nous avons dû faire des compromis comme ça. On aurait aimé que la caméra périscope monte un peu plus haut. Mais nous avons dû faire des compromis et dire, vous savez, c’est juste assez pour voir sur les comptoirs. C’est parfait – cela maintient l’appareil petit.
L’équipe produit suggère également qu’elle souhaitait qu’Astro puisse se déplacer beaucoup plus rapidement. À son rythme actuel, vous pouvez le dépasser si vous vous promenez rapidement dans les couloirs de votre manoir – mais la vitesse est également synonyme de compromis. En d’autres termes, les lois de la physique commencent à gêner assez rapidement.
« UNgain, la complexité de pouvoir s’assurer qu’il peut être sûr à tout moment augmente de façon exponentielle. Un facteur de deux, à chaque augmentation de vitesse », explique Robson. « Vous devez être très judicieux quant à la vitesse que vous mettez car cela va rendre votre détection et vos solutions de sécurité deux ou plusieurs fois plus complexes. »
L’équipe Astro n’a pas encore lancé de boîte à outils de développement pour le robot Astro, mais c’est également en cours.
« Nous travaillons dur avec des partenaires stratégiques. je pense [an Astro SDK] va se passer. Nous voulons apporter cette capacité de mouvement intelligent à de plus en plus de compétences et d’accessoires à l’avenir », déclare Robson. « Ce n’est pas quelque chose que nous avons préparé aujourd’hui, mais cela arrive très bientôt. Nous y travaillons du mieux que nous pouvons. »
La caméra périscope sort et s’étend de manière télescopique, permettant à Astro de regarder par-dessus les obstacles et sur les comptoirs. Un choix de design très élégant. Crédits image : Haje Kamps pour TechCrunch
L’équipe de communication d’Astro est enthousiasmée par le potentiel du robot en tant qu’outil de communication et de surveillance. Il raconte l’histoire d’un client ; leur beau-père était tombé de son fauteuil roulant. La famille a utilisé Astro pour communiquer et coordonner les interventions des services d’urgence afin de l’aider à se relever. Offrir une assistance itinérante supplémentaire aux personnes vivant de manière indépendante semble être un cas d’utilisation puissant – à l’exception de la bizarrerie d’Astro qui ne peut pas monter les escaliers ou ouvrir les portes.
J’ai eu quelques interactions amusantes avec Astro qui m’ont surpris et ravi. Par exemple, dans le cadre du processus de configuration, Astro vous demande de faire quelques pas en arrière pour lui faire de la place pour quitter sa station de chargement. En faisant cela, je jure qu’il a effleuré l’écran représentant son «visage», un peu comme on agiterait la main pour chasser quelqu’un. Je n’ai jamais réussi à faire en sorte qu’Astro le fasse à nouveau, et l’équipe produit n’a pas été en mesure de confirmer si j’avais halluciné ou si c’est quelque chose qu’Astro fait réellement.
« Vous savez, c’est le problème lorsque vous donnez à un robot un langage corporel, selon ce qu’il doit faire, il va bouger de la manière dont il a besoin de bouger. Parfois, ces choses finissent par être des combinaisons intéressantes », a ri Robson. « Donc, je ne peux pas imaginer exactement pourquoi cela se produirait, mais… j’ai déjà été surpris par Astro auparavant. »
Astro est un robot extraordinairement bien pensé sur le plan technique. Les grandes roues lui permettent de franchir sans problème les seuils entre les pièces. Il s’est coincé plusieurs fois sur mon tapis de bain mais a réussi à se déloger à chaque fois, ce qui est impressionnant. Quand je testais Astro, j’avais aussi un chaton adoptif, et Astro et Chairman Meow semblaient devenir de bons amis, les deux se poursuivant dans l’appartement. Astro a couru sur la queue de Meow une fois, et Meow a pris sa revanche en repliant le tapis de bain, piégeant Astro dans la salle de bain pendant quelques heures. Je ne suis pas convaincu que Meow l’ait fait exprès, pour être juste, mais ça m’a paru drôle.
La caméra périscope est une fonctionnalité extraordinairement intelligente qui augmente considérablement l’utilité d’Astra, et la technologie d’orientation est impressionnante. Dire à Astro d’aller à la cuisine et le faire parcourir consciencieusement mes piles de livraisons Amazon, de chaises de bureau et d’étranges chaussures éparpillées le long du flux était amusant. Beaucoup de travail a été fait pour faire en sorte qu’Astro ne semble pas menaçant. Il se déplace lentement et avec précaution près des personnes et des animaux domestiques, il ne heurte pas beaucoup de choses et quand il le fait, il le fait avec précaution. L’écran et le « visage » d’Astro sont expressifs et mignons, et invitent à un haut degré de confiance et de convivialité. Cela montre qu’Amazon a la capacité de construire une robotique incroyablement performante, même lorsqu’elle fait des compromis sur les problèmes de produits en cours de route.
C’était amusant d’avoir Astro errant dans mon appartement pendant quelques jours, et la plupart du temps, je semblais l’utiliser comme un boom box itinérant qui a également des capacités Alexa. C’est mignon, et tout, mais 1 000 $ achèteraient des appareils Alexa pour chaque surface imaginable dans ma chambre et me laisseraient assez d’argent pour couvrir la maison de caméras. Je continue simplement à me demander pourquoi Astro a du sens. Mais alors, c’est vrai pour tout produit qui essaie de se tailler une toute nouvelle catégorie de produits.
Je ne le manquerai pas lorsque je le rendrai à son siège social pour le transmettre au prochain journaliste qui s’y intéressera de plus près, ce qui est rarement bon signe, mais j’espère qu’Amazon en apprendra suffisamment pour qu’il devienne meilleur à dire l’histoire de son adorable petit robot. C’est vraiment une solution qui se précipite avec précaution et adorablement à la recherche d’un cas d’utilisation. Si la persistance d’Astro est une indication, il finira par en trouver un.