Il y a moins d’un an, le légendaire Melvin Van Peebles est décédé. Il a laissé derrière lui un héritage en tant que créateur multi-césure farouchement indépendant qui a changé le cours du cinéma noir et du cinéma en général.
Au cours de sa vie influente, Van Peebles a abordé et excellé dans tous les supports de narration possibles. Il a enregistré sept albums studio et quatre bandes sonores, écrit 13 livres et un roman graphique, conçu neuf pièces de théâtre, réalisé huit longs métrages, quatre courts métrages et un clip vidéo. Il a presque à lui seul ouvert la voie à Blaxploitation et créé un espace pour les réalisateurs afro-américains à Broadway.
À l’occasion de ce qui aurait été son 90e anniversaire, Variété classe 10 films dans lesquels Van Peebles a été réalisé, écrit ou joué.
Né à Chicago, Van Peebles a obtenu un baccalauréat en littérature de l’Ohio Wesleyan University et a servi dans l’armée de l’air pendant trois ans et demi avant de déménager à San Francisco pour devenir opérateur de téléphérique. Là, il a écrit son premier livre intitulé « The Big Heart », qui a inspiré son ambition de se lancer dans le cinéma. Bientôt, il tourne ses premiers courts métrages « Pickup Men for Herrick » (1957) et « Sunlight » (1957). Bien que tous deux aient montré son talent déjà considérable, un Hollywood plein de préjugés ne lui a prêté aucun intérêt, ni à son travail.
Van Peebles s’installe rapidement en France avec le désir de faire carrière dans un environnement moins hostile. Il apprend le français, tourne un autre court métrage, « Les cinq cent balles » (1963), se lance dans l’écriture de romans, et adapte un de ses livres en son premier long métrage : « L’histoire du passe trois jours ». Le succès de « L’histoire du laissez-passer de trois jours », qu’il a à la fois écrit et réalisé, a été assez impressionnant. Ensuite, vous apprenez qu’il a également composé la partition et vous êtes stupéfait au-delà de toute croyance. Le talent prodigieux et étendu de Van Peebles a rapidement invité des rappels d’Orson Welles. Hollywood, à savoir Columbia Pictures, a finalement été suffisamment intrigué pour offrir un film à Van Peebles – ils l’ont chargé de la satire identitaire « Watermelon Man » (1970).
La comédie a été un tel succès pour Columbia, rapportant 1,1 million de dollars, que le studio a proposé à Van Peebles un contrat de trois images.
Et pourtant, Van Peebles a refusé le pari sûr de prendre l’un des plus grands risques de l’histoire d’Hollywood. Pour son troisième long métrage, « Sweet Sweetback’s Baadasssss Song » (1971), il ne s’est pas contenté d’écrire, de monter, de diriger et de composer la musique. Il a également joué le rôle du héros anti-policier titulaire. Si le baromètre d’un grand film, comme expliqué dans « Dolemite is My Name » (2019) est vrai – il doit y avoir des « drôles », des « nichons » et du « kung-fu » – alors le corné et violent de Van Peebles, visuellement ludique et un film policier esthétiquement élégant pourrait être la meilleure image jamais réalisée. Et le public, à l’époque, était d’accord.
« Sweet Sweetback’s Baadasssss Song » a engendré une bande originale à succès chantée par Earth, Wind & Fire et est devenu le film indépendant américain le plus rentable à ce jour, rapportant 15,2 millions de dollars sur un budget de 150 000 dollars. Le triomphe a permis à Van Peebles de produire des comédies musicales nominées aux Tony Awards telles que « Ain’t Supposed to Die a Natural Death » (1971) et « Don’t Play Us Cheap » (1973) lui permettant de prouver ses prouesses créatives dans un autre moyen.
Au cours de sa vie ultérieure, Van Peebles est devenu un trader d’options à la Bourse américaine, a collaboré avec son fils, le scénariste-réalisateur Mario Van Peebles, sur des films et est resté un coureur passionné jusqu’à ses 80 ans. Il est décédé en 2021 au moment même où la Criterion Collection sortait un coffret de ses plus grandes œuvres. Même avant cette reconnaissance, dans son travail, vous pouviez voir comment des cinéastes comme Spike Lee, Charles Burnett et les réalisateurs de Blaxploitation qui l’ont suivi ont été influencés par l’esprit créatif inflexible de Van Peebles, son désir de voir Black uplift à l’écran, et ses capacités artistiques inégalées. Il est toujours un homme dont la gamme se sent totalement en avance sur son temps avec une vision qui est toujours révolutionnaire, audacieuse et audacieuse
Mentions honorables : « Three Pickup Men for Herrick » (1957) ; « Crise d’identité » (1989) ; « Vroom Vroom Vrooom » (1996); « Le conte du ventre plein » (2008) ; « Confessionsofa Ex-Doofus-ItchyFooted Mutha » (2008)