Melissa Bank, une écrivaine pleine d’esprit et acerbe dont le premier livre, « The Girls’ Guide to Hunting and Fishing », est devenu un phénomène mondial de l’édition en 1999, est décédée mardi à son domicile à East Hampton, NY. Elle avait 61 ans.
Sa sœur, Margery Bank, a déclaré que la cause était le cancer du poumon.
Le succès de Mme Bank n’a pas été exactement du jour au lendemain. Elle a passé 12 ans à écrire le livre, un recueil d’histoires, en partie parce qu’un accident de vélo l’avait temporairement empêchée d’écrire. Un travail de jour comme rédactrice pour une grande agence de publicité l’a également occupée.
Mais après la publication de l’histoire du titre en 1998 dans Zoetrope: All Story, un magazine littéraire lancé par le réalisateur Francis Ford Coppola, Mme Bank était soudainement l’écrivain non publié le plus en vue d’Amérique. Elle a rapidement eu un agent et une guerre d’enchères a commencé, que Viking Press a remportée, sur huit autres éditeurs, en versant une avance de 275 000 $ (l’équivalent d’environ 475 000 $ aujourd’hui) – une somme rare pour un écrivain de fiction débutant et pratiquement du jamais vu. pour un premier recueil de nouvelles.
L’accumulation était justifiée : « The Girls’ Guide to Hunting and Fishing » a presque immédiatement fait la liste des best-sellers du New York Times, où il est resté pendant des mois. M. Coppola l’a choisi pour un film. Il a été traduit dans des dizaines de langues et s’est vendu à plus de 1,5 million d’exemplaires.
Les sept histoires liées dans « The Girls ‘Guide » tournent autour d’une fille nommée Jane Rosenal et de son passage à l’âge adulte sur deux décennies, de l’âge de 14 ans jusqu’à la mi-trentaine, au cours desquelles elle navigue entre le sexe, la mort, l’argent et les amis. Jane est vive, indépendante et drôlement mordante – un peu comme Mme Bank elle-même.
Dans une histoire, après que Jane ait dit à son amant plus âgé, un éditeur, qu’elle a perdu son emploi, il lui suggère de venir travailler pour lui.
« Je pourrais vous accuser pour ça », dit-elle.
« Quoi? »
« Harcèlement au travail dans le lieu sexuel.
Malgré le fait que les critiques aient comparé son langage sobre et exigeant à celui d’un certain nombre d’écrivains masculins, dont Hemingway et Salinger – le Los Angeles Times l’a appelé « comme John Cheever, seulement plus drôle » – son livre a été rapidement intégré au troupeau croissant de une fiction centrée sur la femme étiquetée avec dérision « chick lit ».
Vu le moment, dans la go-girl de la fin des années 1990, c’était peut-être inévitable. « Ally McBeal » a été un succès pour Fox. « Sex and the City » a fait ses débuts sur HBO en 1998, la même année que le roman « Bridget Jones’ Diary » d’Helen Fielding a été publié.
Les critiques et les fans ont lié avec empressement le livre de Mme Bank à celui de Mme Fielding; les deux sont même apparus ensemble sur un panel au 92nd Street Y à Manhattan, intitulé « What Single Women Want ».
Les critiques avisés, cependant, ont vu plus de différences que de similitudes, en particulier dans la capacité de Mme Bank à transmettre générosité et sympathie.
« Le roman de Fielding était une cascade satirique, une blague », a écrit Rebecca Mead dans The New Yorker en 1999. « Bank est une œuvre beaucoup plus subtile, qui réalise encore plus que ce qu’elle vise. »
Mme Bank a suivi « The Girls’ Guide to Hunting and Fishing » avec un ensemble d’histoires similaires, « The Wonder Spot », en 2005. Il ne s’est pas vendu aussi bien que « The Girls’ Guide », mais de nombreux critiques ont considéré c’est un bien meilleur livre.
« ‘The Wonder Spot’ est mon livre parfait, » Hadley Freeman a écrit dans The Guardian en 2020. « Le ton est parfait, les histoires sont parfaites, les personnages sont parfaits et chaque mot, apparemment choisi avec tant de désinvolture, est parfait. »
Melissa Susan Bank est née le 11 octobre 1960 à Boston et a grandi à Elkins Park, Pennsylvanie, une banlieue de Philadelphie. Son père, Arnold Bank, était neurologue et sa mère, Joan (Levine) Bank, était enseignante.
Outre sa sœur, elle laisse dans le deuil son frère, Andrew Bank, et son partenaire de longue date, Todd Dimston.
Mme Bank a fréquenté les collèges Hobart et William Smith à Genève, NY, où elle a obtenu un diplôme en études américaines en 1982. Elle a obtenu une maîtrise en beaux-arts de Cornell en 1987.
Elle a commencé à écrire ce qui est devenu « The Girls’ Guide » peu après avoir quitté Cornell. Elle écrivait le soir, tournant les promotions de la ville au travail pour économiser son temps et son énergie créative. Elle s’est montrée très prometteuse dès le début, remportant le concours de nouvelles du Nelson Algren Literary Award en 1993.
Mais son travail a été ralenti lorsqu’une voiture a heurté son vélo en 1994, l’envoyant voler en avant. Elle atterrit sur la tête avec suffisamment de force pour casser son casque en deux. Les séquelles d’une commotion cérébrale l’ont laissée à lutter pour ses mots, à l’oral et à l’écrit, pendant environ deux ans.
Elle a réussi à publier quelques histoires et a rapidement attiré l’attention d’Adrienne Brodeur, la rédactrice en chef de Zoetrope. M. Coppola avait demandé à Mme Brodeur de commander une histoire jouant sur le succès de « The Rules : Time-Tested Secrets for Capturing the Heart of Mr. Right », par Ellen Fein et Sherrie Schneider, un livre d’auto-assistance populaire publié dans 1995.
L’histoire de Mme Bank qui en a résulté, dans laquelle son personnage Jane suit puis rejette une version à peine voilée de « The Rules », a rehaussé les profils du jeune Zoetrope et de l’auteur. Les éditeurs et les agents ont commencé à appeler, et elle s’est précipitée pour assembler un manuscrit.
« Je me souviens juste de m’être assise pour lire le manuscrit de Melissa de la même manière que je me suis assise pour lire toutes mes soumissions », a déclaré Carole DeSanti, l’éditrice qui a acquis le livre pour Viking, lors d’un entretien téléphonique. « Et moi, à ce moment, je me souviens où j’étais assis. La chaise sur laquelle j’étais assis dans mon appartement à l’époque, et le fait que je ne me suis pas levé parce que j’avais juste l’impression d’être en présence d’une voix qui faisait quelque chose de si différent et de si saisissant et l’avait fait avec tant de soin .”
Deux des histoires du livre ont été adaptées dans le film « Suburban Girl » de 2007, avec Sarah Michelle Gellar et Alec Baldwin.
Bien qu’il s’agisse explicitement d’une œuvre de fiction, Mme Bank a admis que «The Girls ‘Guide» s’inspirait d’aspects de sa propre vie: comme Jane, elle a grandi avec une famille extrêmement parfaite et leurs deux pères sont décédés prématurément, d’une leucémie. La renommée du livre était telle que les chroniqueurs de potins se sont rapidement amusés à essayer de traquer les vraies personnes derrière ses personnages.
Après le succès de « The Girls’ Guide », Mme Bank a commencé à enseigner à la Conférence des écrivains de Southampton à Long Island, puis au programme MFA du campus de Southampton de l’Université de Stony Brook.
Elle a continué à écrire après avoir publié « The Wonder Spot ». Elle avait un contrat pour produire un autre livre pour Viking, sur lequel elle travaillait jusqu’à peu de temps avant sa mort.