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HAMILTON — Shawn Lemon, vétéran de huit saisons dans la LCF, double champion de la Coupe Grey et ancien ailier défensif étoile de la LCF, n’a même pas hésité lorsqu’on lui a demandé de résumer la défense des Alouettes de Montréal cette saison.
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«C’est la meilleure défense contre laquelle j’ai jamais joué», a déclaré mardi le maître-sac de 35 ans au Terrain Tim Hortons, site de la Coupe Grey 2023.
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«C’est une mentalité d’opprimé. Nous l’acceptons, nous l’apprécions et nous jouons simplement vite et physiquement.
Lemon a joué un rôle important dans la défense de Montréal, évoluant pour devenir l’une des meilleures de la LCF.
Il a enregistré neuf sacs en 13 matchs cette saison et a aidé son équipe à remporter ses sept derniers matchs, y compris un démantèlement 38-17 des Argonauts de Toronto, champions en titre de la Coupe Grey, lors de la finale de l’Est samedi dernier.
Son équipe est encore une fois un outsider lors du match de la Coupe Grey de dimanche contre les Blue Bombers de Winnipeg, mais la défense des Alouettes doit être respectée.
C’est un groupe qui était solide à la sortie du camp d’entraînement, qui s’est renforcé lorsque Lemon a signé un contrat six matchs après le début de la saison et qui a apparemment dépassé le sommet lorsque le secondeur central Darnell Sankey est arrivé à bord pour les six derniers matchs de la saison régulière.
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Les Alouettes ont remporté leurs cinq derniers matchs de la saison, ont battu les Tiger-Cats de Hamilton et les Argos en séries éliminatoires et visent une équipe des Bombers qui dispute la Coupe Grey pour une quatrième saison consécutive.
« Les mots ne peuvent même pas le décrire », a déclaré Sankey lorsqu’on lui a demandé à quel point la défense montréalaise s’est développée. « À chaque match depuis que je suis ici, nous nous sommes améliorés. Nous volons vers le ballon, étant des faucons du ballon. Quelque chose sur lequel nous avons vraiment insisté, c’est de créer des revirements, d’être perturbateur, et pas seulement d’être des plaqueurs. Lorsque vous arrivez au ballon, jouez. Ne vous contentez pas de tacler, faites un jeu. Nous nous sommes définitivement améliorés là-dessus et nous allons être meilleurs.
Lemon et Sankey sont deux des joueurs les plus improbables à tenter de remporter la Coupe Grey avec une équipe de la Division Est cette saison.
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Lemon a été finaliste de la division Ouest pour le titre de joueur défensif par excellence la saison dernière avec les Stampeders de Calgary, mais ne s’est pas vu offrir un nouveau contrat pour 2023.
Il a signé avec les Lions de la Colombie-Britannique, mais a été libéré pendant le camp d’entraînement.
Il a été joueur autonome jusqu’au 24 juillet, date à laquelle il s’est joint aux Alouettes.
« C’était très difficile », a déclaré Lemon. « Mais vous ne pouvez pas contrôler cela. Je regarde juste en arrière et je suis reconnaissant. Tout arrive pour une raison, vous savez.
Sankey a repoussé les Roughriders après avoir mené la LCF au chapitre des plaqués en Saskatchewan la saison dernière, choisissant de signer un contrat pour jouer dans la XFL pour les Renegades d’Arlington.
Il a remporté un championnat avec cette équipe en mai, a demandé et obtenu sa libération en août et a signé avec les Alouettes le 10 septembre. Montréal cherchait un remplaçant pour le secondeur central blessé Tyrell Richards, et Sankey faisait parfaitement l’affaire.
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« Je suis simplement béni et reconnaissant qu’ils m’aient laissé venir ici et être leur secondeur intermédiaire », a déclaré Sankey. « En tant que secondeur intermédiaire, vous devez assumer un rôle de leadership, alors je voulais venir ici et montrer que je suis avant tout un joueur d’équipe et que je vais faire mon travail. (Coordonnateur défensif Noel) Thorpe m’a mis dans une position incroyable pour être le leader.
Sankey, Lemon et compagnie auront les mains pleines contre les Bombers, qui arborent l’offensive la plus puissante de la LCF et peuvent accumuler des verges et des points au sol, avec le demi offensif étoile Brady Oliveira, et dans les airs, avec le quart-arrière d’élite Zach. Collaros.
Montréal a été particulièrement doué pour intercepter les passes et a marqué deux touchés défensifs lors de la finale de l’Est, tout comme ils l’ont fait la dernière fois qu’ils ont affronté les Bombers, le 25 août à Winnipeg.
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Il y a bien plus dans cette défense que Lemon et Sankey, mais ces deux-là sont clairement des pilotes.
«C’est de l’expérience», a déclaré l’entraîneur-chef des Alouettes Jason Maas. « Quand vous en avez besoin et que vous regardez là-bas et qu’il y a des gars comme Lemon et Sankey disponibles, vous vous en occupez.
« Ils ont fourni le leadership dont nous avions besoin à l’époque et une présence de vétéran aux deux postes. Évidemment, cela a payé, avec la longue course que nous avons réalisée. Dans un jeu comme celui-ci, vous voulez qu’autant de gars que possible qui ont cette expérience vous aident.
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Sankey disputera son deuxième match de championnat de la saison, ce qui est un exploit impressionnant en soi, tandis que Lemon, qui se sentait mis à l’écart il y a quelques mois à peine, aura l’occasion de retrouver le doux goût de la victoire.
Et l’homme, une victoire de plus lui ferait du bien après un début de saison aussi amer.
« Vous avez toujours une puce sur l’épaule », a déclaré Lemon. « J’ai toujours été comme ça, j’ai joué toute ma carrière avec une puce sur l’épaule. Je ne vois pas cela s’arrêter cette semaine.
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