McCARTHY: Saudi International vole la vedette à Pebble Beach et PGA Tour

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Pebble Beach joue le second violon ? Dis que ce n’est pas le cas.

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Un aperçu du parcours emblématique de la péninsule de Monterey en Californie suffit à réchauffer l’âme d’un golfeur pendant un long hiver canadien. Cette semaine, cependant, le monde du golf ne se concentrera probablement pas sur le parcours préféré de Jack Nicklaus, Arnold Palmer et Mike Weir pour le AT&T Pebble Beach Pro-Am annuel, car, à l’autre bout du monde, 20 des les 50 meilleurs joueurs devraient participer à l’international saoudien.

Ne faisant plus partie de l’European Tour, le Saudi International fait ses débuts en tant qu’événement phare de l’Asian Tour et mettra en vedette des stars telles que Dustin Johnson, Xander Schauffele, Bryson DeChambeau, Phil Mickelson, Tony Finau, Patrick Reed, Sergio Garcia, Lee Westwood et d’autres. Tous n’étant pas à Pebble Beach, et tous étant payés des frais d’apparition simplement pour se présenter et participer à l’International saoudien, une pratique à laquelle le PGA Tour a longtemps résisté, du moins officiellement.

En outre, l’Asian Tour a annoncé mardi qu’il recevait un soutien supplémentaire de 100 millions de dollars de la part de LIV Golf Investments, soutenu par l’Arabie saoudite et dirigé par Greg Norman, portant le total à 300 millions de dollars injectés dans cette tournée et alimentant davantage l’idée que le groupe est déterminé à perturber la domination du PGA Tour sur le golf professionnel.

Bien sûr, c’est tout le contraire de ce que Norman et les dirigeants des deux groupes avaient à dire lorsqu’ils ont été interrogés à ce sujet mardi.

« Nous ne sommes pas là pour un combat, cela ne fait aucun doute, nous sommes là pour le bien du jeu », a déclaré Norman du Royal Greens Golf and Country Club en Arabie saoudite. « C’est décevant pour être honnête, personnellement décevant de voir certaines des attaques qui ont eu lieu sans justification. … Qu’est-ce que LIV Golf Investments fait qui vous fait peur ? Pourquoi devez-vous avoir ces attaques au niveau qu’elles font? Comprenez le fait que nous avons toujours et continuons d’être très collaboratifs et coopératifs avec toutes les institutions à tous les niveaux. Nous voulons travailler côte à côte. »

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Pendant des années, le groupe saoudien aux poches profondes a contacté discrètement, puis pas si discrètement, les meilleurs joueurs du monde avec des offres alléchantes pour quitter le PGA Tour et rejoindre une sorte de super ligue. Outre l’argent, le groupe a affirmé qu’il allait injecter plus de valeur de divertissement et de puissance dans le sport avec des bourses plus importantes, des événements de trois jours, des rondes plus rapides, etc.

Maintenant, cette semaine au Saudi International n’est certainement pas le début de cela, mais Norman et ses nouveaux amis pensent que c’est le début de quelque chose.

Pour les joueurs qui jouent au Royal Greens, toute future lutte de pouvoir entre le PGA Tour et un rival parvenu est probablement considérée comme une autre avenue pour la richesse; soit le nouveau tour décolle, soit plus probablement, le PGA Tour continue de faire monter les enchères auprès des joueurs. La préoccupation la plus immédiate pour eux cette semaine est une retombée d’image sur la participation à un programme pour devenir riche rapidement présenté par les braves gens du gouvernement saoudien. Heureusement pour les golfeurs mardi, les questions des médias présents à l’international saoudien étaient plutôt modérées.

« Je me considère comme un acteur mondial, je suis le fils de deux immigrés », a déclaré Xander Schauffele lorsqu’on lui a posé des questions sur toute négativité qui accompagne la participation à l’événement. « Mon père et moi avons toujours parlé de la façon dont il voulait que je joue dans le monde entier. Ce sont des opportunités pour moi de le faire, donc je m’en tiens à mes armes. Ce n’est pas vraiment une surprise, je dirais qu’il y a eu des discussions négatives sur le fait de venir ici pour l’Asian Tour. Il se passe tellement de choses, beaucoup de distractions cette semaine avec en quelque sorte toutes les discussions avec les deux tournées et ainsi de suite. J’essaie juste de garder la tête basse et de gérer les affaires comme je le fais toujours.

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Les questions des journalistes de golf en Arabie saoudite, peut-être sans surprise, ont à peine touché la surface du problème par rapport à chez nous, où les golfeurs sont au moins occasionnellement pressés davantage.

« Je ne suis pas un politicien, je suis un golfeur », a déclaré sans ambages Shane Lowry le mois dernier.

De retour sur le PGA Tour mardi, la plus grande nouvelle de la journée a été le retrait de la recrue en titre de l’année Will Zalatoris de l’AT&T de cette semaine après un test COVID positif, ne laissant que neuf des 50 meilleurs mondiaux sur le terrain.

Ironiquement, la raison la plus souvent répétée pour laquelle les joueurs aiment la configuration du PGA Tour est qu’ils sont des entrepreneurs indépendants, libres de jouer quand et où ils veulent. Mais c’est cette liberté même de choisir leur emploi du temps qui les expose à la critique du « sportwashing » de prendre cet argent saoudien facile. Les pilotes de Formule 1 n’ont pas été critiqués pour avoir participé au Grand Prix d’Arabie saoudite, car il était largement considéré comme hors de leur contrôle en tant qu’athlètes.

Les images publiques de nos jours sont pour le moins précaires, alors quand Norman et ses amis viennent enfin demander plus qu’un engagement ponctuel, vous pouvez parier que Bill Murray et Pebble Beach redeviendront plutôt beaux.