McCARTHY: PGA Tour contre l’argent saoudien est une bataille que les joueurs sont heureux de voir se dérouler

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Si le PGA Tour espérait que ses stars se rallieraient à sa défense et mettraient fin aux discussions croissantes sur une super ligue rivale, cela ne s’est pas produit.

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Les choses ont plutôt bien commencé pour le commissaire Jay Monahan au printemps dernier lorsque Rory McIlroy a proposé un démantèlement enthousiaste du plan soutenu par l’Arabie saoudite et maintenant dirigé par Greg Norman pour attirer les meilleurs joueurs du monde hors du PGA Tour. McIlroy l’a qualifié de rien de plus qu’une prise d’argent qui enlèverait l’histoire du jeu, laissant entendre qu’il aurait également un problème moral à accepter de l’argent saoudien.

En décembre, la tournée a reçu un autre cadeau lorsque Tiger Woods a fait un retour surprise dans le monde du golf lors de son tournoi Hero World Challenge aux Bahamas et a rapidement fermé la porte à toute implication dans une ligue rivale.

« J’ai décidé par moi-même que je soutiens le PGA Tour, c’est là que réside mon héritage », a déclaré Woods.

Mais il est maintenant clair que cette menace potentielle pour la domination de la tournée est prise très au sérieux par Monahan et les gens de Ponte Vedra. Le commissaire a annoncé à la fin de l’année dernière que les bourses des plus grands événements du PGA Tour augmentaient de façon spectaculaire, de nouveaux programmes de bonus ont été créés et les programmes actuels ont été augmentés. Ce que ces changements ont en commun, c’est que la majeure partie de l’argent atterrira dans les poches des plus grandes stars du jeu, les mêmes stars dont toute ligue rivale a besoin pour décoller.

Le problème est à nouveau au centre des préoccupations cette semaine avec 20 des 50 meilleurs joueurs mondiaux qui ont choisi de sauter le Pro-Am AT&T Pebble Beach du PGA Tour pour jouer dans l’International saoudien, tout en collectant des frais d’apparition très sains en cours de route.

Ce qui garantit que le problème d’une future ligue rivale ne disparaîtra pas facilement, ce sont les sommes d’argent alléchantes apparemment proposées. Le télégraphe quotidien a rapporté mardi qu’Ian Poulter s’était vu offrir 22 millions de livres sterling (38 millions de dollars canadiens) pour quitter le navire et rejoindre le parvenu proposé par Norman, bien que cela s’accompagnerait d’une interdiction à vie du PGA Tour et du DP World Tour (anciennement le European Tour).

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« Presque tous les joueurs qui figurent dans le top 100, je dirais, du classement mondial ont été contactés à un moment donné, absolument », a déclaré Phil Mickelson mercredi en Arabie saoudite.

Avec les chiffres lancés, quelles seront les offres finales pour les joueurs d’élite du jeu ? Dustin Johnson a ri lorsqu’on lui a demandé s’il avait reçu une offre similaire à celle de Poulter.

« Non, pas similaire », a déclaré Johnson. Lorsqu’on lui a demandé s’il était tenté de participer, Johnson a répondu: « Nous verrons. »

Même McIlroy a adouci sa position, déclarant la semaine dernière à Dubaï qu’il ne blâme personne d’avoir pris l’argent, admettant qu’il est difficile de dire non. McIlroy, qui est président du conseil consultatif des joueurs du PGA Tour, a également déclaré que la concurrence est bonne pour le jeu, une idée qui a clairement été mise en avant par les joueurs cette semaine.

« Je pense que la compétition est bonne pour le golf », a déclaré l’Aussie Marc Leishman. « Je n’en connais pas encore les détails exacts, mais en tant qu’entrepreneur indépendant et golfeur, j’ai l’impression que vous devez explorer toutes les options… et je suis ravi de voir où cela mène. »

La conversation a également lieu à Pebble Beach, où seuls neuf des 50 meilleurs joueurs du monde sont en compétition.

« Si les gens veulent s’intéresser davantage au golf et investir plus d’argent dans le golf, je pense que c’est une bonne chose », a déclaré Patrick Cantlay. « Je pense que c’est délicat parce que ce n’est pas toujours de la manière à laquelle les gens s’attendraient ou voudraient et je dirais qu’à ce stade, je suis définitivement un observateur curieux de voir ce qui se passe et qui décide de jouer. »

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Outre une pile d’argent apparemment sans fond, le format proposé de cette ligue proposée tente également d’exploiter les faiblesses du format traditionnel du PGA Tour à 72 trous. Pour commencer, leur nouvelle ligue serait apparemment un concept d’équipe – apparemment similaire à la Formule 1 – avec la plupart des tournois seulement trois tours et pas de coupe. Les joueurs commenceraient par un coup de départ afin que toute l’action puisse tenir dans une fenêtre de diffusion plus courte.

« Je pense que c’est un très bon concept », a déclaré Johnson. « Je pense que cela le rend un peu plus intéressant pour les fans et pour les joueurs. »

Lee Westwood était d’accord, disant qu’il aimait le sport mais qu’il regardait rarement le golf à la maison, sauf s’il s’agissait de la Ryder Cup ou d’un match play.

« Je pense que l’aspect d’équipe est excitant, c’est un peu plus volatil que la partie par coups de 72 trous d’une semaine à l’autre », a-t-il déclaré. «Je pense que les gens aiment choisir des équipes plutôt que des individus de temps en temps. C’est différent, et je pense que le golf doit être différent.

Ce n’est pas la première tentative de Greg Norman d’affronter le PGA Tour. Il y a environ un quart de siècle, il a proposé une tournée mondiale rivale et a vu le PGA Tour fléchir ses muscles, l’arrêter et «emprunter» son idée en lançant les championnats du monde de golf.

Cette fois-ci, le paysage médiatique est beaucoup plus fragmenté et la lutte pour les audiences plus compliquée. De nos jours, dans chaque industrie, il y a des histoires de perturbateurs improbables qui réussissent. Tout cela a ramené Norman à la table pour jouer une autre main. Les chances sont toujours en faveur de la répétition de l’histoire, du PGA Tour combattant à nouveau le Shark, probablement une fois de plus avec plusieurs de ses propres idées.

Ce que nous avons appris cette semaine cependant, c’est qu’un consensus plus large s’est développé parmi les joueurs qui conviennent qu’il n’est pas dans leur intérêt de choisir leur camp alors qu’ils peuvent simplement prendre du pop-corn et profiter du combat.