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TULSA, Okla. – La veille de la victoire miraculeuse de dimanche au championnat PGA, le jeu commençait à prendre le dessus sur Justin Thomas.
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Une ronde samedi de quatre sur 74 lors d’un championnat majeur qui était là pour la prise n’était pas nécessairement la goutte d’eau finale, mais c’était certainement une tempête qui se préparait. Thomas n’avait pas gagné depuis le championnat des joueurs 2021 ; et quand vous êtes l’un des meilleurs golfeurs du monde – et que votre meilleur ami est Tiger Woods – les victoires comptent.
« C’est un peu fou, il a joué cette année aussi bien qu’il n’a jamais joué », a déclaré le père de Thomas, Mike, à une poignée de journalistes sur le 18e green de Southern Hills après les éliminatoires de dimanche. «Il a eu un million de top-10 et un tas de top-5. Je veux dire, il a bien joué cette année. Je pense… qu’il pressait probablement.
Alors que Thomas attendait que son nom soit appelé pour la cérémonie de remise des trophées, son célèbre caddie Jim (Bones) Mackay tenait la cour. Mackay a raconté l’histoire d’avoir expliqué à sa femme que Thomas était le seul joueur qui pouvait instantanément l’éloigner de sa nouvelle et fructueuse carrière de commentateur de télévision sur le parcours.
« Je pense qu’il a plus de tirs que n’importe qui en tournée », a déclaré Mackay à propos de Thomas. « Dans son arsenal de coups, il a plus que quiconque que j’ai vu ici actuellement : haut, bas, gauche, droite, mains autour du green, le gars est vraiment bon et je voulais être autour de lui. »
Thomas a montré tous ces coups lors des 67 époustouflants de vendredi dans des rafales de vent qui ont fait perdre la majeure partie du terrain à Southern Hills lors de l’un des jours les plus fous de l’histoire du championnat des joueurs.
Mackay a raconté une histoire destinée à mettre en évidence une autre raison pour laquelle il était prêt à remettre le dossard de caddie pour Thomas.
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« Nous jouions un pro-am à Los Angeles cette année quand ce gars a demandé à Justin, ‘Hé, je joue dans beaucoup de ces pro-am et vous savez, ce gars aime collectionner les Ferrari, et ce gars aime collectionner le vin. Dans quoi êtes-vous? Et Justin y a réfléchi une seconde et a dit : « Je veux juste gagner des tournois. » ”
La morale était que Thomas n’a pas été terni par la richesse et la renommée du sport ; qu’à l’approche de ses 30 ans, Thomas a toujours faim de plus et joue au golf uniquement pour le plaisir.
Mais que se passe-t-il lorsqu’un homme qui n’est pas là pour acheter des voitures de sport ou posséder des vignobles participe à 28 tournois sans victoire ? Ou cinq ans sans championnat majeur ? Ou tire un 74 un samedi très important ?
C’était exactement ce qui inquiétait son père avant que Mackay ne prouve qu’il était la bonne personne au bon moment pour Thomas.
Thomas a été interrogé sur une conversation amoureuse dure que Mackay a eue avec lui sur le practice après avoir tourné le samedi 74.
La vérité est que ce n’était pas un discours d’amour dur; c’était le contraire, un discours d’encouragement. Une conversation que l’homme le plus proche de Thomas voulait avoir avec lui, mais ne pouvait pas de peur qu’elle n’ait pas l’effet escompté. C’était un message de soutien, d’affirmation, une reconnaissance de la grandeur d’un homme qui avait remporté cinq majors sur le sac de Phil Mickelson. Plus important encore, c’était une conversation que le père de Thomas savait dont son fils avait besoin, mais savait aussi qu’elle ne pouvait pas venir de quelqu’un portant le même nom de famille.
« Nous sommes allés là-bas et il a dit certaines choses que je voulais dire, mais je sais qu’en tant que père, si je les avais dites, il aurait dit: » Vous caressez mon ego « », a déclaré Mike Thomas à une poignée de personnes. des journalistes sur le green du 18 après la victoire de son fils. « Mais Bones les a dites et ça l’a frappé et j’ai remercié Bones hier après-midi, et encore ce matin. »
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Le lendemain, Thomas n’a pas insisté, il s’en est tenu au plan de match dont lui et son père avaient parlé dimanche matin de chasser les joueurs en deuxième position au cas où le leader Mito Perreira trébucherait. Lorsque Thomas est entré en séries éliminatoires avec Will Zalatoris, tout s’est finalement mis en place.
« Mon Dieu, il n’a pas raté les séries éliminatoires, n’est-ce pas? » Mackay a déclaré quelques minutes après la victoire.
Alors, quelle était la conversation sur le practice ?
« Je ne peux pas parler pour lui, mais nous étions juste en train de le décomposer », a déclaré Mackay. « Plus que tout, c’était qu’il n’y avait rien à craindre, il n’y avait rien dans son jeu qui vous inquiétait. »
Pour un joueur au bout du rouleau dans un championnat majeur, c’était bien plus.
« Ouais, je suis tout à fait confiant de dire que je ne serais pas ici », a déclaré Thomas lors de la conférence de presse de son vainqueur sur l’importance de cette conversation de samedi. « Il était juste comme, ‘Mec, tu dois arrêter d’être si dur avec toi-même. Vous êtes en lice chaque semaine où nous jouons. J’ai eu beaucoup d’occasions de gagner des tournois, et c’est un parcours difficile ; c’est un championnat majeur. Vous n’avez pas besoin d’être parfait.
Comme tous ceux qui jouent au jeu le savent, parfois les meilleures journées de golf et les meilleures histoires de golf ont plus à voir avec les gens autour de vous qu’avec le nombre de coups que vous avez pris.
« Je suis parti d’ici dans un état d’esprit génial », a déclaré Thomas. « Je pense que (j’étais) le dernier joueur ici, c’était comme ça en ce moment, c’était si paisible. C’était presque étrange à quel point c’était beau dehors.