Mazda 787B qui a remporté Le Mans en 1991 est de retour cette année, bruit fabuleux et tout

• La Mazda 787B a été la première voiture japonaise à remporter Le Mans, remportant une victoire âprement disputée en 1991.
  
• Après avoir été immédiatement retirée de la course car les moteurs rotatifs ont été interdits au Mans à partir de 1992, la voiture numéro 55 profite généralement de sa retraite garée au siège de Mazda à Hiroshima, au Japon.
• Pour aider Le Mans à célébrer son centenaire, Mazda a ramené l’emblématique 787B gagnante sur le Circuit de la Sarthe pour des tours de démonstration époustouflants. Elle sera exposée au musée du Mans durant le mois de juin.

Pour ses 100^e anniversaire, les 24 Heures du Mans ont convié les invités les plus bruyants. Il y a trente-deux ans, la 787B orange et verte de Mazda s’est frayé un chemin vers une victoire des outsiders qui est devenue un moment déterminant pour la marque. C’était le premier constructeur japonais à remporter la course d’endurance la plus célèbre du monde, et c’était aussi le point culminant du moteur rotatif.

Habituellement, le numéro gagnant 55 787B sommeille dans le musée de Mazda dans sa ville natale d’Hiroshima. Cependant, plus tôt ce mois-ci, toutes les toiles d’araignées ont été dépoussiérées et le prototype a été expédié en France pour mener des tours de démonstration avant l’événement principal. Au volant se trouvait le pilote Yojiro Terada, 29 fois vétéran du Mans et pilote de l’ancienne #56 787 au Mans en 1991.

La victoire du 787B n’aurait jamais dû avoir lieu. Comparé aux concurrents mastodontes de Peugeot et Mercedes-Sauber, la courageuse équipe de Mazda au Mans apportait essentiellement une Miata à une fusillade. C’était aussi probablement la voiture de course la plus bruyante jamais construite. Aucune autre équipe n’utilisait un moteur rotatif, et les deux 787B ont qualifié un 12 banal^e et 17^e. Mais le 787B a dépassé son poids. Au milieu du navire se trouvait le RB26M, un moteur à quatre rotors de 2,6 L avec des canaux d’admission de longueur variable. Spécifiquement construit pour gagner Le Mans (ou du moins essayer), le moteur était capable de 900 chevaux à 10 000 tr/min, mais fonctionnait à un maximum de 700 ch à 9 000 tr/min pour la course. Ceci par rapport au V8 de 7,4 L de Jaguar ou au V8 turbocompressé de 5,0 L des concurrents Mercedes.

Le châssis était plus léger que ses rivaux à seulement 1830 livres, donnant au 787B une chance de se battre avec son rapport puissance/poids. Le moteur présentait également certains avantages en matière d’efficacité énergétique, et les ingénieurs de Mazda avaient construit le quatre rotors pour qu’il soit aussi fiable que possible.

Succès du jour au lendemain

Dans la course, l’équipe de trois hommes de Johnny Herbert, Volker Wiedler et Bertrand Gachot s’est hissée dans le top dix. À 4 heures du matin, alors que seuls les spectateurs les plus endurcis sont encore debout, le 787B hurle sur le parcours et perturbe les rêves à la troisième place. Le soleil s’est levé, le numéro 55 était en deuxième position et la Mercedes de tête est tombée en panne. Une victoire historique n’était plus qu’à quelques tours.

C’était d’autant plus agréable qu’il s’agissait de la dernière tentative de Mazda de remporter le trophée, car les moteurs rotatifs avaient déjà été interdits pour la saison 1992. Mieux encore, du moins en ce qui concerne le service marketing de Mazda, le féroce RX-7 de troisième génération à double turbo était sur le point de faire ses débuts; gagner Le Mans était le moment idéal pour lancer une voiture de sport à moteur rotatif.

Avance rapide jusqu’en 2023

Les 9 et 10 juin, le 787B a effectué des démonstrations sur circuit complet à couper le souffle avec d’autres machines japonaises gagnantes du Mans de Gazoo Racing de Toyota. La voiture sera désormais exposée au Musée du Mans pendant tout le mois de juin et participera au week-end Le Mans Classic à la fin du mois.

En raison de son histoire d’outsider, de sa livrée emblématique Renown verte et orange, et surtout du cri perçant qu’elle produit à grande vitesse, la 787B est l’une des machines de course les plus appréciées du Mans. Qu’il soit revenu comme l’une des grandes histoires écrites sur vingt-quatre heures de vitesse et d’endurance est tout à fait approprié. Aucun autre invité n’a chanté au Mans un joyeux anniversaire plus fort.