Mattias Ekholm des Oilers aime jouer le rôle de mentor d’Evan Bouchard

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Lorsque Mattias Ekholm a apporté ses patins, ses bâtons et sa barbe de marque ici de Nashville il y a deux mois, la théorie était que les Oilers d’Edmonton avaient le plus besoin de lui pour apaiser Darnell Nurse dans le rôle très important de la défense de l’arrêt des séries éliminatoires.

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Oui, cochez cette case.

Mais, vraiment, la plus grosse coche donnait à Evan Bouchard non seulement un partenaire régulier à cinq contre cinq, mais un enseignant et un modèle – un tour du chapeau pour ce jeune défenseur, un peu comme le travail du Temple de la renommée à la retraite- Duncan Keith, en attente, l’a fait l’année dernière, sauf qu’Ekholm a six ans de moins.

Ainsi, alors que Bouchard connaît une éliminatoire avec huit points, prenant le relais de Tyson Barrie, avec sept points sur un jeu de puissance qui est un époustouflant huit en 14 à travers cinq matchs de la série contre les Kings de Los Angeles, c’est l’influence d’Ekholm à force égale qui continue d’être plus révélatrice.

Avec l’arrivée d’Ekholm, Bouchard joue avec plus d’urgence, est plus dur devant le filet, les hauts et les bas d’un match à l’autre qui l’avaient tourmenté avant l’échange sont maintenant révolus.

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Lors de leurs 20 matchs de saison régulière ensemble après l’échange, Bouchard a affiché un différentiel de plus-12 avec 11 points à forces égales. Dans les cinq premiers matchs éliminatoires avec LA, il est même 5 contre 5.

Quelle est la sauce secrète ?

« Honnêtement, je ne sais pas », a déclaré Ekholm. « J’ai l’habitude de jouer avec un jeune défenseur (Nashville avec Dante Fabbro et Alex Carrier) et je m’en sors plutôt bien. Ce que j’aime chez Evan, c’est ce que tu dis de tes ados. Ils n’ont pas vu le monde. Les choses ne sont pas déformées, vous pouvez en quelque sorte le façonner comme vous le souhaitez.

« Je ne dis pas que je façonne Evan. Il se façonne », a déclaré Ekholm. « Parfois, il ne comprend pas les conséquences d’une erreur, mais c’est génial. Il n’a tellement pas peur. Il sort juste là-bas et joue. Il n’a pas cette deuxième partie de cela. Il peut juste faire son truc.

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Bouchard a ri lorsqu’on l’a interrogé sur la sauce secrète.

« Je ne sais pas ce que c’est. C’est juste l’intelligence qu’il a, il lit les pièces. Je pense que c’est ce qui fait de nous un bon couple », a déclaré Bouchard.

Bouchard essaie clairement de s’imprégner de tout ce qu’Ekholm apporte à la table. C’est un examen à livre ouvert tous les jours.

« Plus vous jouez, plus vous apprenez », a-t-il déclaré.

Qu’a-t-il appris sur lui-même ? Toute introspection, Eureka! moment?

« Je ne pense pas que quelque chose change vraiment en ce moment. Mais avoir un partenaire comme Ekholm est bon pour ma confiance, vu ce qu’il a vécu en séries éliminatoires (80 matchs) », a-t-il déclaré.

Avoir le même partenaire défensif à chaque quart de travail, soir après soir, est extrêmement important au hockey. Cela semble cliché, mais c’est vrai.

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« C’est énorme, vous voyez les tendances des joueurs, c’est plus basé sur l’habitude. Vous savez où (votre partenaire) va être. Je sais que s’il y a une panne, il va me couvrir », a déclaré Bouchard.

L’entraîneur des Oilers Jay Woodcroft a vu l’évolution de Bouchard plus longtemps que quiconque, le faisant d’abord venir à Bakersfield en tant que joueur junior. C’est gratifiant de voir la croissance.

« Son jeu a évolué grâce à l’apprentissage expérientiel. Ils disent que vous ne savez vraiment pas ce que vous avez chez un défenseur tant qu’il n’a pas joué 200 matchs dans la LNH. C’est un vieux dicton, mais il y a une raison pour laquelle il y a de vieux dictons. Il y a du mérite à défendre et à jouer contre les meilleurs joueurs du monde à ce poste », a déclaré Woodcroft.

L’arrivée d’Ekholm a été une aubaine, bien sûr.

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«Nous avons également vu Evan faire un pas dans la seconde moitié de l’année dernière… les séries éliminatoires ont aidé avec une expérience précieuse, mais avec Tyson se rendant à Nashville cette année, cela a également donné à Evan plus d’opportunités. Il y a quelque chose à dire sur le fait d’être prêt pour cette opportunité et d’en profiter et de coupler cela avec la synchronicité de jouer avec Mattias », a déclaré Woodcroft.

Pour emprunter l’une des lignes du directeur général Ken Holland, Ekholm aurait dû saisir le guide et le livre des records de la LNH pour obtenir une lecture sur le jeune joueur avant l’échange ici. Savait-il qui était Bouchard ?

« Pas vraiment du tout, pour être honnête », a déclaré Ekholm. « Je savais qu’il était en Suède avec Sodertalje pendant un petit moment et qu’il s’en était bien sorti. Quand je suis entré dans la ligue, je connaissais tous les joueurs de toutes les équipes. Mais en vieillissant, vous vous concentrez sur vous-même et vous vous assurez de rester dans la ligue.

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Peut-être que si Bouchard avait été en avantage numérique dans les matchs Nashville-Edmonton plutôt que Barrie avant l’échange, il aurait fait plus attention.

« Évidemment, si vous étiez le quart-arrière du jeu de puissance n ° 1 de la ligue, j’aurais su qui était Evan, mais une fois que vous vieillissez et que vous avez des enfants, vous n’avez plus autant de temps libre. Moins de temps pour regarder le hockey », a-t-il déclaré.

Ekholm a maintenant 32 ans, mais il se souvient aussi avoir eu besoin d’un mentor lorsqu’il avait l’âge de Bouchard. Les défenseurs ne peuvent pas se cacher des erreurs – ils ne sont pas aussi critiques que ceux du filet, mais les jeunes D ont besoin de D plus âgés pour s’occuper des affaires.

« C’était Shea Weber pour moi, c’est sûr. Ce n’était pas comme s’il allait me prendre sous son aile, mais c’était de voir comment il se comportait tous les jours, sur et hors de la glace, jamais du genre à manquer une pratique. Défenseur vétéran de la vieille école qui a bien fait les choses. C’est un ami, évidemment, mais c’est un homme tellement bon et un leader. Vous pourriez demander à Roman Josi et Ryan Ellis et ils diraient la même chose », a déclaré Ekholm.

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« Jusqu’à présent, tout s’est bien passé avec Evan. J’aime la façon dont il aborde le jeu et ses affaires quotidiennes. J’aime sa jeunesse et son énergie. C’est quelque chose que vous pourriez perdre au fil des ans.

Bouchard a une personnalité équilibrée hors de la glace et dessus, mais il admet que son cœur a raté plusieurs battements lorsque son tir en avantage numérique dans le cinquième match a navigué haut et large et a cloué Zach Hyman au visage. La rondelle s’est écrasée sur le menton de Hyman et a rebondi dans la cage des Kings.

« Euh, oh, c’est exactement ce qui m’est venu à l’esprit », a déclaré Bouchard, inquiet.

«Je l’ai sentie sortir de mon bâton de façon amusante et j’ai retenu mon souffle. Je ne savais pas qui il avait touché ni où il avait touché, je l’ai juste vu (la rondelle) aller dans le filet.