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TAMPA – Auston Matthews ne jouera pas dans ce qui pourrait être un dernier aperçu du match de premier tour des Maple Leafs.
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La superstar des Leafs a raté les deux derniers matchs en raison d’une blessure non divulguée, et il ne sera pas dans l’alignement jeudi soir lorsque les Leafs affronteront le Lightning de Tampa Bay pour la dernière fois de la saison régulière 2021-22.
Matthews ressemblait à lui-même sur la glace lors de l’entraînement matinal des Leafs, volant autour de la glace à l’aréna Amalie.
« Il est vraiment proche », a déclaré l’entraîneur des Leafs Sheldon Keefe. « Il est sur la glace, il prend ses marques, mais nous sommes dans un endroit similaire à celui où nous étions il y a quelques jours, en ce qui concerne cela n’a tout simplement pas de sens de le mettre dans l’alignement à ce stade. »
Le défenseur Jake Muzzin, qui a raté les trois derniers matchs en raison d’une blessure non divulguée, a également pris part à l’entraînement. Comme Matthews, Muzzin ne jouera pas contre Tampa.
Si Toronto gagne en temps réglementaire et que les Bruins de Boston perdent contre les Penguins de Pittsburgh en temps réglementaire, les Leafs décrocheront la deuxième place dans la division Atlantique, ce qui leur donnerait la glace à domicile contre Tampa ou Boston.
Erik Kallgren débutera devant le filet des Leafs, qui ont remporté 11 de leurs 13 derniers matchs.
Jack Campbell débutera à Sunrise, en Floride, contre les Panthers samedi, et Kallgren débutera la nuit suivante à Washington contre les Capitals.
« Nous avons examiné le programme de la semaine, plus spécifique à Jack », a déclaré Keefe. « Nous avons travaillé à l’envers. Nous avons commencé par dimanche, étant donné que le match de Washington, avec certains des voyages les plus difficiles que nous ayons eus de suite toute la saison, était un match que nous ne voulions pas que Jack joue. Cela nous a conduit à Jack jouant contre Philadelphie l’autre soir et Kallgren aujourd’hui.
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« Nous voulons qu’ils alternent cette semaine avec l’horaire chargé. »
Les Leafs prendront-ils des notes mentales contre le Lightning compte tenu de la possibilité de les voir lors de la première ronde des séries éliminatoires de la Coupe Stanley 2022?
« Vous voulez certainement avoir une bonne performance d’équipe », a déclaré le défenseur Morgan Rielly. « Si c’est ainsi que les séries éliminatoires s’alignent, nous réglerons cela dans une semaine ou deux.
« Ici ce soir, nous sommes juste inquiets de jouer un bon match d’équipe, de rester sur la bonne voie, d’obtenir le jeu de puissance composé, le désavantage numérique, des trucs comme ça. »
Les Leafs ont remporté deux des trois rencontres précédentes entre les équipes cette saison, la plus récente le 4 avril à Tampa, lorsque Matthews a réussi un tour du chapeau dans une victoire 6-2 des Leafs.
Il pourrait y avoir une histoire du côté du Lightning, car le capitaine Steven Stamkos a besoin d’un point pour devenir le leader de la franchise aux points. Stamkos et Martin St. Louis, maintenant entraîneurs des Canadiens de Montréal, sont à égalité avec 953 points.
Le Lightning a remporté trois de ses cinq derniers matchs après en avoir perdu quatre de suite.
On a demandé à l’entraîneur de Tampa, Jon Cooper, comment les Leafs, qui ont établi des marques de franchise pour les victoires et les points, étaient différents cette saison. Naturellement, Cooper a évoqué les échecs des séries éliminatoires à Toronto, qui n’a pas dépassé le premier tour au cours des cinq dernières années.
« Je ne pense pas que ce que vous direz sur les Leafs aura de l’importance pour qui que ce soit dans cette salle en dehors de l’endroit où je me trouve, à moins qu’ils ne fassent mieux en séries éliminatoires », a déclaré Cooper. « Je pense que tout le monde ici dit ça d’eux.
« Pour moi, je vois une sacrée équipe de hockey. Ils ont été une sacrée équipe de hockey qui a connu de mauvaises pauses au printemps et il semble que pour une raison quelconque, ils n’ont pas encore surmonté la bosse, mais ils ont une équipe qui peut certainement le faire.
«Je pense qu’il y a des similitudes et ils ont gardé leur noyau ensemble. Les Leafs ont battu de bonnes équipes, ils jouent avec structure.
« C’est à vous de juger. Je pense que c’est une aussi bonne équipe que celle que nous avons jouée toute l’année. Mais encore une fois, ils seront probablement davantage jugés sur leur façon de jouer au printemps.