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Des retrouvailles et un nouveau regard.
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Le bricolage de Sheldon Keefe avec sa formation des Maple Leafs s’est poursuivi samedi alors que le club a patiné à travers une courte pratique au Ford Performance Center avant de se rendre à Seattle pour commencer un voyage de cinq matchs.
Après une victoire âprement disputée en prolongation vendredi contre le Wild du Minnesota à la Scotiabank Arena – la quatrième victoire des Leafs en cinq matchs – Keefe a non seulement remis Auston Matthews et Mitch Marner sur la première ligne avec l’ailier gauche Michael Bunting, il a marqué William Nylander à la droite du centre Ryan O’Reilly.
À première vue, on pourrait supposer que Keefe veut remettre Matthews – qui n’a pas marqué de point en trois matchs consécutifs et n’a marqué que deux buts lors de ses huit derniers matchs – sur la bonne voie. Il y a plus, cependant, en jeu avec les mouvements internes.
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« Cela me donne l’occasion de continuer à vérifier les différentes choses que je veux examiner ici dans le calendrier restant », a déclaré Keefe à propos de mettre Nylander avec O’Reilly et le capitaine John Tavares.
« Nous avons traversé un segment de quatre matchs avec des trios d’une certaine manière (depuis que les Leafs ont acquis O’Reilly et Noel Acciari des St. Louis Blues).
« Le timing fonctionne. (Avec 23 matchs à jouer), je ne veux pas rebondir à chaque match. Je veux donner à chaque regard différent du temps pour travailler ensemble et développer une alchimie. Je veux le faire par segments, et avant que vous ne vous en rendiez compte, nous allons manquer de segments.
Contre le Kraken dimanche, les Leafs s’attendent à avoir le défenseur Rasmus Sandin, qui a raté les trois derniers matchs en raison d’une blessure au haut du corps. En partie à cause de cela, et aussi vraisemblablement pour libérer plus d’espace sous le plafond salarial avec la date limite des échanges de la Ligue nationale de hockey le 3 mars, l’équipe a placé le défenseur Jordie Benn au ballotage.
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Bien sûr, cela ne dérangera pas Keefe si l’un des résultats du changement parmi les six premiers est que Matthews recommence à produire des points avec plus de régularité. Depuis le 18-27 octobre 2018, Matthews n’a pas joué quatre matchs de suite sans marquer de point.
Il a récolté six points (trois buts et trois passes) en trois matchs en carrière contre Seattle.
Nous savons que le rythme de Matthews en 2022-23 ne le met pas à portée de voix de ce qu’il a fait la saison dernière, lorsqu’il a marqué 60 buts en 73 matchs et remporté le trophée Hart. Avec 26 buts en 52 matchs, Matthews aurait été sur le rythme de 41 en 82. Et après avoir inscrit 106 points l’an dernier, il est sur un rythme de 90 points.
Si la confiance de Matthews en prend un coup dans les rares fois où il n’est pas sur la feuille de match, ce n’est pas facile à discerner. C’est un jeu de pouces, comme l’a dit Matthews, bien qu’il ait ajouté qu’il s’est senti comme ça pendant la majeure partie de la saison – que c’est proche.
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« Je pense qu’il est assez naturel que votre confiance vous entrave parfois lorsque la rondelle n’entre pas, je pense qu’il est facile de se décourager », a déclaré Matthews. « En même temps, je regarde les points positifs et je continue à travailler et à être efficace dans d’autres domaines de mon jeu.
« La chose la plus importante est de s’assurer qu’en tant qu’équipe, nous sommes sur la même longueur d’onde et d’élever notre jeu, surtout à cette période de l’année. »
Un facteur crucial : Selon Keefe, Matthews n’a pas ajouté de raccourcis à son approche.
« Ce que j’aime le plus, c’est (malgré le fait) que les rondelles ne sont pas allées dans son sens et ne sont pas tombées au même degré par rapport au niveau le plus élevé qu’il a établi la saison dernière, il n’a pas du tout triché le jeu, » dit Keefe.
« Il est resté diligent dans son jeu défensif. Pour beaucoup de joueurs offensifs, en particulier ceux qui ont des attentes élevées, si cela ne va pas dans votre sens, il y a une tendance à en faire la priorité et à commencer à tricher et à être du mauvais côté de la rondelle. Cela ne s’est pas produit avec Auston. Au contraire, il a creusé encore plus fort défensivement pour avoir des impacts plus importants de cette façon.
O’Reilly, dont l’influence dans les matchs était évidente dès son premier quart de travail avec les Leafs samedi dernier, a bien travaillé avec Marner. Un résultat similaire avec Nylander en surprendrait peu.
« Nous voulons commencer par faire les choses de la bonne façon et construire à partir de là, mais offensivement, travailler avec lui, être serré, lui donner la rondelle et ouvrir la marque », a déclaré O’Reilly.
« J’adore le regarder jouer, ce qu’il fait avec la rondelle et chaque fois qu’il l’a, il est en plein contrôle. Très peu de gars qui peuvent faire ça.