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Bien que marquer soit facile pour Auston Matthews, atteindre la barre magique des 50 en une seule saison a été difficile.
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Il semblait qu’il pourrait l’obtenir lors de son année recrue de 2016-17 après avoir marqué quatre buts contre Ottawa lors de son premier match. Mais les gardiens de but de la ligue ont relevé le défi de l’enfant du trophée Calder et au cours des 81 matchs suivants, il a été limité à 36.
Matthews a raté 20 matchs avec une blessure en deuxième année, le laissant avec 34 buts. Idem en 2018-19 quand il a été mis de côté 14 matchs et a terminé avec 37.
Lorsque Sheldon Keefe a remplacé Mike Babcock en tant qu’entraîneur-chef, Matthews avait plus de temps de glace et un feu vert éclatant pour porter l’attaque de l’équipe, mais COVID-19 s’est ensuite mis en travers du chemin, l’arrêtant à 47 ans lorsque toute la LNH s’est arrêtée avec une douzaine de matchs restants. .
« J’espérais qu’il le ferait alors », a déclaré Rick Vaive, pour l’instant détenteur du record du club avec 54 buts. « Cette année-là, il avait 22 ans, le même âge que moi quand j’en ai eu 50. Il s’est rapproché depuis aussi. »
Tirant exclusivement sur les gardiens de but de l’équipe canadienne lors de la campagne tronquée de 2021, Matthews aurait probablement atteint 50, mais s’est contenté de 41 et de son premier trophée Rocket Richard en tant que leader de la ligue alors que le calendrier post-pandémique s’est terminé après 56 matchs.
Cette année, bien qu’il ait raté quelques matchs au début alors que la chirurgie du poignet guérissait, il a été présenté non seulement comme la quatrième feuille à atteindre le cap, le premier en près de 30 ans, mais aussi à battre la marque du club de Vaive de 54.
Mais cet événement apparemment inévitable est également en attente. Matthews a écopé d’une suspension de deux matchs dans la LNH pour contre-vérification lors de la Classique Héritage du 13 mars à Hamilton et a inscrit un but en deux matchs depuis. Il est garé à un record de 46 dans la ligue avant le match de samedi à Montréal.
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Le 24 mars 1982, Vaive a battu Mike Liut des St. Louis Blues aux Gardens pour devenir le premier Leaf à 50, puis 54. Il a fallu 72 matchs à Vaive, Matthews en a joué 58.
« Je pense qu’il va le faire cette fois », a déclaré Vaive, qui avait fait de la poursuite un sujet hebdomadaire sur son podcast Squid And The Ultimate Leafs Fan avec l’historien de l’équipe Mike Wilson. « Je le tiens depuis 40 ans et je suis heureux que quelqu’un comme Auston l’égale ou le batte.
« Tout a évolué depuis mon époque. L’équipement, en supprimant la ligne rouge, vous ne pouvez plus accrocher un gars tout le long de la glace, vous ne pouvez plus contre-échec quelqu’un devant le filet. Beaucoup de changements se sont produits pour accélérer le jeu, même si je ne peux pas dire que c’est plus facile de marquer, car les gardiens sont meilleurs et leur équipement est plus grand. Mais aussi les bâtons sont meilleurs. Vous pouvez prendre une photo plus rapidement et en tirer beaucoup.
« Au final, c’est toujours le même match. Marquer autant de points à n’importe quelle époque est un bon exploit. Auston est un buteur d’élite, sans aucun doute, mais je suis impressionné par son jeu complet. Je vois une grande différence d’année en année dans son jeu de 200 pieds, un énorme crédit pour lui.
« J’adore le regarder. S’il n’est pas le meilleur joueur de la ligue, il est certainement parmi les trois premiers.
Comme beaucoup, Vaive a également senti une maturité croissante chez Matthews.
«Je pense que cet incident en Arizona il y a quelques années (une plainte pour conduite désordonnée à son sujet a été déposée à la police par une agente de sécurité) a été un moment de réveil. Il était gêné, non pas que ce soit une chose terrible qu’il ait faite (les parties se sont réglées et l’affaire a été rejetée), mais je pense que cela l’a motivé à être un meilleur joueur et une meilleure personne.
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« De tous les comptes et de tous ceux à qui j’ai parlé, c’est une personne formidable. Je pensais qu’il avait une excellente phrase il y a quelques semaines à propos de s’écraser (délibérément) sur la barre transversale « pour voir ce que ça faisait ».
Bien que Matthews ait minimisé le jalon ces dernières semaines avec tant d’appels serrés au fil des ans, lui et l’équipe aimeraient que le 50e, le 55e ou les deux se présentent à la Scotiabank Arena. Il est un peu sur une date limite avec 50, car il n’y en a que deux à domicile la semaine prochaine, contre la Floride et Winnipeg, pris en sandwich par un total de six matchs sur la route jusqu’au 7 avril.
« J’aimerais être là quand il brisera 54 ou le rencontrer le lendemain pour le féliciter », a déclaré Vaive. « C’est ce que Frank Mahovlich a fait pour moi quand j’ai dépassé son record (de 48 en 1960-61). »
Les coéquipiers Mitch Marner et Michael Bunting ou les partenaires en avantage numérique John Tavares et William Nylander pourraient être excusés s’ils cherchaient à faire la passe supplémentaire à Matthews et à lui donner le record plus tôt. Marner a insisté sur le fait que ce n’était pas le plan cette semaine ou au-delà.
« Vous n’avez pas besoin de le chercher plus que nous. Quand il aura son look, il ne manquera pas très souvent.
« Comme je l’ai déjà dit, ce n’est pas un gars égoïste. Nous allons faire notre travail ici, nous assurer que nous faisons les choses correctement (défensivement). Si nous faisons cela, nous aurons tous les trois de bonnes occasions de marquer. Nous devons juste rester patients.
Nom Âge Date Opp. Résultat du gardien de but, numéro de match du joueur Total GS
Rick Vaive 22 24/03/82 Saint-Louis Mike Liut F 4-3 72 54
Rick Vaive 23 30/03/83 @ Détroit Gilles Gilbert W 4-2 76 51
Rick Vaive 24 14/03/84 Minnesota Gilles Meloche T 3-3 69 52
Gary Leeman 26 28/03/90 NYI Mark Fitzpatrick L 3-6 75 51
*Dave Andreychuk 29 23/03/93 @ Wpg. Bob Essensa F 5-4 72 54
Dave Andrechuk 30 24/03/94 San Jose Arthurs Irbe W 2-1 73 53
*Avant un échange de mi-saison, Andreychuk a marqué 29 buts avec Buffalo.