Dans « Downwind », un documentaire produit par Matthew Modine, les réalisateurs Mark Shapiro et Douglas Brian Miller racontent les effets mortels que les essais nucléaires sur le sol américain ont eu sur les citoyens américains.
Le candidat aux Oscars révèle que de 1951 à 1992, Mercury, dans le Nevada, a été le site de tests de 928 armes nucléaires à grande échelle. Le vent a dispersé les retombées radioactives de ces explosions atmosphériques (nuages de champignons) et de ces essais souterrains (ventilation) d’une manière apparemment imprévisible pour les personnes vivant « sous le vent ». Le ministère de la Justice des États-Unis définit les « downwinders », également connus sous le nom de rats de laboratoire, comme des êtres humains vivant dans des comtés situés sous le vent du site d’essai du Nevada, dans les États de l’Utah, du Nevada et de l’Arizona.
Le film explique que les radiations ont entraîné diverses maladies, principalement le cancer. Shapiro et Miller soulignent également comment la star hollywoodienne John Wayne et de nombreux membres du casting et de l’équipe du film « Le Conquérant » de 1956 sont morts, sans doute, d’un cancer dû au tournage dans le Nevada, à proximité des sites d’essais atomiques.
Martin Sheen raconte « Downwind », qui présente plusieurs interviews de diverses têtes parlantes, dont Michael Douglas, qui a joué dans le film sur la fusion nucléaire de 1979 « The China Syndrome », le comédien Lewis Black, le fils de John Wayne, Patrick, ainsi que des membres de la nation Shoshone qui étaient gravement touchés par les radiations nucléaires qui se sont propagées sur leurs terres.
Pour Modine, qui incarnait l’ingénieur électricien et administrateur américain Vannevar Bush dans le film de Christopher Nolan sur J. Robert Oppenheimer et la création de la bombe atomique, le problème nous touchait de près.
«J’ai grandi dans l’Utah», explique Modine. « La propriété de mes grands-parents se trouvait dans la Vallée de la Mort, sur un terrain qu’ils partageaient avec les Shoshone. Mon père a grandi là-bas et est décédé plus tard d’un cancer, comme beaucoup de nos amis et voisins.
Variété a parlé à Modine du paysage de la distribution documentaire, de la scène la plus effrayante d’« Oppenheimer » et du fait que lui et Harvey Weinstein sont deux producteurs très différents.
En tant que personne ayant grandi dans l’Utah et ayant vu plusieurs membres de votre famille de la région mourir d’un cancer, « Downwind » était-il un documentaire que vous souhaitiez réaliser ?
C’est un sujet qui me passionne depuis longtemps. Avec les bombes nucléaires et l’énergie nucléaire, c’est une merveilleuse solution à un problème. L’un est censé avoir un effet dissuasif sur la guerre et l’autre est une solution propre à nos problèmes énergétiques mondiaux. Mais le problème est que c’est ce que j’appelle une demi-science, car elle résout un problème mais en crée un autre. C’est une sorte de folie.
Le but du docu était-il d’ouvrir les yeux des gens sur cette folie ?
Eh bien, nous voulions avant tout sensibiliser les gens à ce problème (sous le vent). Ils (le gouvernement américain) parlent à nouveau de tester des bombes. Cette folie ne s’est pas arrêtée. Avec toutes les bombes qui existent sur la planète, pourquoi diable aurions-nous besoin d’en fabriquer de plus grosses ? Des plus explosifs ? Cela me fait vraiment me demander si nous sommes tous fous.
Comment était-ce de raconter l’histoire de la folie qui a commencé dans « Oppenheimer » de Christopher Nolan ?
Je pense que la scène la plus effrayante de tout le film est celle où vous avez un groupe d’hommes assis dans une pièce et que le secrétaire à la Défense dit : « J’ai fait ceci, une liste de 15 villes où nous allons larguer la bombe. ‘ Ensuite, le personnage de Matt Damon (le général Groves) dit : « Bombes ». Maintenant, mon personnage vient de dire que des centaines de milliers de personnes vont mourir immédiatement à cause des retombées des radiations et il dit : « Des bombes. Nous allons en laisser un pour démontrer que cela fonctionne, et un second pour démontrer que nous pouvons le reproduire », sans un souffle. C’est comme : « Qu’est-ce qu’il y a pour le dîner ? Pain de maïs et petits pois. Le jour où nous tournions cette scène, j’ai dit à Nolan : « Vous savez ce qui amène cela au royaume de l’absurdité et le « Dr. » de Stanley Kubrick. Amour étrange »? Il a dit quoi? » Et j’ai dit « gâteau d’anniversaire ». Vous n’avez rien à changer. Mettez simplement des ballons dans la pièce et faites-nous manger un gâteau d’anniversaire parce que c’était tellement fou.
Comment vous et l’équipe derrière « Downwind » avez-vous amené Martin Sheen à raconter le documentaire ?
Au départ, ils voulaient que je fasse la voix off, mais j’étais à Londres pour faire « To Kill a Mockingbird ». C’est une pièce de trois heures. Donc, je n’avais vraiment pas la voix pour raconter aussi ce film. Je pense que c’est mon partenaire producteur qui a suggéré Martin Sheen, ce qui était logique. En 1987, mon frère Maury a été arrêté à Mercury, Nevada, aux côtés de Martin Sheen, pour protester contre la poursuite des essais de bombes nucléaires. Maury a dit la chose la plus intelligente que j’ai jamais entendue à propos des tests : « Ils savent qu’ils fonctionnent, pourquoi ont-ils besoin de les tester ?
« Downwind » a été créé plus tôt cette année à Slamdance et Gravitas Ventures a finalement acquis les droits mondiaux de « Downwind ». Avez-vous été surpris de constater à quel point il est difficile de vendre un documentaire dans le paysage actuel de la distribution ?
La distribution des films a toujours été compliquée. Autrefois, comment puis-je obtenir de l’argent pour faire un film ? Et puis vous trouveriez un distributeur. Mais voilà, vous avez réalisé votre film. Comment trouver la distribution ? Je ne pense pas qu’il soit bon qu’il existe de gigantesques conglomérats internationaux qui contrôlent le flux d’informations. Je pensais que les lois antitrust avaient été mises en place pour protéger les citoyens des personnes contrôlant le flux d’informations.
En tant que producteur exécutif, avez-vous fait des suggestions sur ce qu’il fallait filmer et ce qu’il fallait couper pendant le montage ?
Les producteurs et les réalisateurs se sont réunis et ont monté le film. Nous avons envisagé des réductions dès le début et avons apporté des contributions là où nous le pouvions. Mon partenaire de production, Adam Rackoff, a demandé à Bill Plympton de réaliser quelques animations pour aider à visualiser la narration. Mais je pense qu’il est très important de laisser au réalisateur l’espace nécessaire pour découvrir son film et ensuite le guider ou lui proposer des suggestions. Ils appelaient Harvey Weinstein Harvey Scissor Hands parce qu’il prenait les films des gens et les recoupait et des trucs comme ça. Adam et moi avons simplement proposé des suggestions et des conseils et c’était à eux de les prendre ou de les laisser. Ils ont fait un travail formidable avec le film et je suis vraiment honoré d’en faire partie.