Matthew Lau : Sans profits, les prix des denrées alimentaires seraient bien plus élevés

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Quelle bouffée d’air frais c’était de lire dans le Financial Post de la semaine dernière Michael Medline, PDG du conglomérat d’épicerie Empire Company Limited, qui possède la chaîne Sobeys, Safeway, IGA et d’autres. Lors de l’assemblée générale annuelle de son entreprise, Medline s’est avéré être le rare dirigeant d’entreprise ayant le courage de lever la tête au lieu de plier le genou devant les plaignants socialistes qui attaquent son entreprise et son industrie pour le prétendu péché de faire des profits. «Très franchement», a-t-il déclaré, «je suis fatigué de ces quarts-arrière de fauteuil qui font peu d’efforts pour comprendre même les bases de notre entreprise, mais sont à l’aise de s’asseoir sur la touche pour pontifier sur la façon dont les entreprises canadiennes récoltent des profits déraisonnables sur le dos de l’inflation. ”

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On ne peut pas lui reprocher d’être fatigué des plaignants socialistes. Je suis fatigué d’eux aussi; ils sont insupportables. Le principal plaignant est le chef du NPD, Jagmeet Singh, qui, en réaction aux remarques de Medline, s’est plaint du salaire de 8,6 millions de dollars de Medline (un gros chiffre, oui, mais diriger une entreprise de 9,5 milliards de dollars qui emploie 130 000 personnes est un gros travail). L’une des membres du caucus de Singh, Leah Gazan de Winnipeg-Centre, carillonné pour dire qu’il est «temps de taxer les chaînes d’épicerie et de nourrir les gens», ignorant manifestement qu’Empire Company Limited a déjà payé 71,8 millions de dollars d’impôt sur le revenu au dernier trimestre fiscal. La juxtaposition des deux phrases est également intéressante. Taxer les chaînes d’épicerie et nourrir les gens ? Comment l’augmentation des taxes sur les entreprises qui fournissent de la nourriture aidera à nourrir les gens, le NPD ne le dit pas. Nous conseillera-t-il ensuite : restez dehors sous la pluie et devenez sec ?

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Les députés néo-démocrates ne sont pas les seuls militants réglementaires et populistes fiscalistes du pays à attaquer les épiceries – d’autres s’installent dans divers groupes de réflexion et publications de gauche – mais ils sont les plus importants. Quels que soient les plaignants, cependant, passer par leurs erreurs de pensée économique, c’est comme manger à un buffet : même après avoir mangé tout ce que vous pouvez manger, beaucoup reste intact. Les plaignants se plaignent, par exemple, que les épiceries pratiquent des prix trop élevés, et du même souffle se plaignent que les épiceries paient trop peu leurs travailleurs. Ainsi, le coût de la nourriture est trop élevé, mais le coût de la main-d’œuvre pour fournir de la nourriture devrait être augmenté. Cela a-t-il un sens ?

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Les plaignants diront bien sûr que tous ces coûts devraient simplement être absorbés dans le résultat net, car les épiceries réalisent trop de bénéfices. Ils devraient apprendre à lire un état financier. La dernière en date d’Empire Company Limited montre que les bénéfices nets ne représentent que 2 % des ventes, de sorte que même l’élimination de tous les bénéfices du conglomérat d’épiceries pour faire baisser les prix ne signifierait qu’une simple économie de 2 % pour les consommateurs, sans rien pour augmenter les salaires ou payer plus d’impôts. De plus, c’est uniquement à cause de ces profits que les gens ouvrent et exploitent des épiceries en premier lieu. Commencer à réduire les profits et il y aurait moins d’épiciers, moins d’épiceries et moins de personnes nourries. Manger dans les maigres marges des épiceries avec les nouvelles taxes et les charges réglementaires que les plaignants veulent serait tout à fait imprudent.

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Il est également curieux que les plaignants qui préconisent une imposition spéciale des « bénéfices excédentaires » lorsque les entreprises se portent bien ne préconisent pas une réduction de l’impôt sur les sociétés en période de vaches maigres. Ils ne mettent pas non plus leur argent là où se trouve leur bouche. L’industrie de l’épicerie est compétitive; s’il y avait vraiment des profits excédentaires à réaliser, les plaignants pourraient ouvrir leur propre chaîne d’épicerie et prendre ces profits, forçant les profits de leurs concurrents à des niveaux qui n’étaient plus «excessifs». Mais ils ne font jamais une telle chose. De même, bien qu’ils attribuent une inflation élevée à la cupidité des entreprises, ils n’attribuent jamais les périodes de faible inflation à la générosité des entreprises. Quoi que fassent les prix alimentaires, les plaignants se plaignent.

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En réalité, l’intérêt personnel des investisseurs et des hommes d’affaires est toujours avec nous, mais pas pour le pire. Tout comme les gens du 18e siècle devaient leurs dîners aux bouchers et aux brasseurs qui fournissaient de la nourriture dans leur propre intérêt financier, nous aussi au 21e siècle devons remercier pour nos dîners les épiceries qui fournissent de la nourriture dans le seul but d’essayer de faire des profits. Michael Medline et son entreprise font exactement cela : réaliser des profits en nourrissant les Canadiens. En dirigeant une entreprise prospère qui sert tant de personnes, Medline contribue grandement au bien public. Les plaignants, d’autre part, ne font qu’irriter et gêner.

Matthew Lau est un écrivain torontois.