Matthew Lau : L’enseignement supérieur bénéficierait de subventions moindres

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Selon Steve Orsini, président-directeur général du Conseil des universités de l’Ontario, au moins 10 universités de la province prévoient des déficits de fonctionnement cette année, leur encre rouge totalisant 175 millions de dollars. L’année prochaine, leur déficit collectif prévu s’élèvera à 273 millions de dollars. Ce n’est pas comme si les contribuables avaient été peu généreux envers le secteur postsecondaire de la province. Les dépenses postsecondaires du gouvernement de l’Ontario, qui comprennent également les collèges, s’élevaient à 11,6 milliards de dollars en 2022-2023. projeté à 12,1 milliards de dollars cette année et atteindra 12,5 milliards de dollars en 2024-2025 et 13,0 milliards de dollars en 2025-2026. De plus, les dernières données de Statistique Canada montrent que les universités ontariennes recevoir 1,8 milliard de dollars par an du gouvernement fédéral. Pourtant, en plus des déficits d’exploitation, Orsini affirme qu’il existe un retard de 4,6 milliards de dollars dans le maintien des immobilisations. Il conclut que les universités de l’Ontario sont à un point de rupture financière.

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Comment un secteur inondé de fonds publics peut-il se retrouver dans une situation financière aussi mauvaise ? C’est toujours la même histoire. Les dépenses gouvernementales massives gonflent artificiellement la demande dans la mesure où les étudiants ne paient qu’une fraction du coût. Ensuite, l’argent du gouvernement s’accompagne d’un contrôle gouvernemental, y compris de la bureaucratie et des frais généraux, de l’interférence opérationnelle, de la prise de décision politique et d’une distorsion accrue des prix – dans ce cas, une réduction et un gel des frais de scolarité ordonnés par le gouvernement il y a cinq ans. Il s’agit d’une calamité économique, même si elle n’est absolument pas surprenante.

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Sans exception, le contrôle gouvernemental d’un secteur entraîne une détérioration de la qualité et une augmentation des pressions financières. C’est le cas des soins de santé, cela se produit également avec les services de garde d’enfants et c’est le problème du secteur postsecondaire de l’Ontario. Orsini recommande au gouvernement d’augmenter les subventions de fonctionnement aux universités de 10 pour cent cette année et d’autoriser l’augmentation des frais de scolarité pour améliorer les finances des universités.

D’autres ont des idées différentes: le théoricien politique David Moscrop, en écrivant sur la page d’opinion de TVO, soutient que le gouvernement provincial devrait augmenter le financement mais pas les frais de scolarité. Pour sa part, la ministre des Collèges et Universités, Jill Dunlop dit l’année dernière, elle souhaite voir « une plus grande efficacité » dans les opérations avant que le gouvernement n’accepte d’augmenter les frais de scolarité ou d’augmenter le financement.

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Quelles sont les meilleures idées ? Traitons d’abord des mauvaises réponses. La solution proposée par Moscrop augmenterait l’écart entre le coût réel de l’éducation universitaire et ce que paie l’étudiant – produisant une plus grande distorsion des prix, une plus grande inflation artificielle de la demande et un coût plus élevé pour les contribuables. Mauvaise idée. La position du gouvernement provincial est également erronée. L’efficacité imposée par le gouvernement n’est tout simplement pas une réalité, et l’ingérence du gouvernement dans le fonctionnement des universités et dans les décisions en matière de dépenses n’aidera pas un secteur dont les problèmes proviennent en premier lieu du contrôle gouvernemental. Enfin, il y a la recommandation d’Orsini d’augmenter le financement gouvernemental et d’autoriser l’augmentation des frais de scolarité. Il a à moitié raison.

Les frais de scolarité devraient effectivement augmenter pour refléter le coût de l’enseignement universitaire, mais le financement public devrait diminuer – idéalement, il devrait être progressivement ramené à zéro. Il va sans dire qu’il est important pour de nombreux jeunes de l’Ontario de développer leur capital humain en fréquentant l’université, et qu’ils n’ont peut-être pas l’argent nécessaire pour les payer d’avance. Mais leur cas n’est pas différent de celui d’une entreprise qui a besoin de réaliser un investissement en capital qui apportera des bénéfices futurs, mais pour laquelle elle ne dispose pas de liquidités : si l’investissement en vaut la peine, l’entreprise sera toujours en mesure de le faire. en empruntant ou en émettant des capitaux propres. Les étudiants devraient être capables de faire le même. Le bien-être des entreprises et les subventions gouvernementales massives aux universités ne sont donc pas nécessaires.

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Traditionnellement, les économistes soutiennent que le subventionnement de l’enseignement postsecondaire pourrait être justifié par des externalités positives. Si en fréquentant l’université, les gens créent des bénéfices pour la société dans son ensemble, alors le gouvernement devrait payer une partie des coûts. Milton Friedman a défendu ce point dans son livre de 1962, Capitalism and Freedom. Mais aujourd’hui, les activités de nombreuses universités, envahies par des administrateurs militants et des propagandistes idéologiques déconnectés de la réalité, pourraient signifier que les externalités sont désormais plus négatives que positives. Le fait que l’externalité nette soit négative et qu’il soit peut-être plus raisonnable de taxer les universités que de les subventionner est un probabilité considérablement renforcé par événements récents.

Récemment, dans le Wall Street Journal, l’économiste Richard Vedder a écrit que Milton Friedman était parvenu au même point de vue il y a plus de 20 ans. En 2003, Friedman a écrit à Vedder que si l’enseignement supérieur présente certaines externalités positives, « je suis devenu beaucoup plus conscient qu’il comporte également des externalités négatives. Je doute beaucoup plus que je ne l’étais… qu’il y ait une quelconque justification aux subventions gouvernementales à l’enseignement supérieur.

De nombreuses activités postsecondaires ont une valeur négative ; ils ne devraient pas être maintenus en vie grâce à des subventions. Supprimez le plafond des frais de scolarité et éliminez progressivement les subventions gouvernementales. Cela réparerait le secteur postsecondaire de l’Ontario.

Matthew Lau est un écrivain torontois.

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