Matthew Lau : Joyeux anniversaire, Milton Friedman !

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Les partisans du libre-échange ont tendance à regarder de travers les institutions hiérarchiques centralisées, de sorte qu’une comparaison avec l’Église catholique n’est peut-être pas appropriée, mais si les partisans du libre-échange modernes ont eu quelque chose comme un pape, c’est bien Milton Friedman. Tout comme l’anniversaire de l’élection du pape régnant est un jour férié dans la Cité du Vatican, les disciples du regretté économiste libéral ont peut-être célébré le 110e anniversaire de Friedman dimanche dernier en relisant un ou plusieurs de ses nombreux livres et chroniques. .

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De ses livres, le plus populaire parmi les lecteurs profanes est « Free to Choose », co-écrit avec sa femme Rose. Libre de choisir est une exposition claire de la puissance du marché libre. Dans ce document, l’attaque de Friedmans : restrictions sur le commerce, l’État-providence, l’inflation induite par le gouvernement et les crises économiques, les tentatives d’égaliser les résultats économiques, le contrôle centralisé de l’éducation, les réglementations qui restreignent la liberté des consommateurs et des travailleurs (souvent sous prétexte de les « protéger » ) et de nombreux autres échecs gouvernementaux. Le livre était accompagné d’un Série télévisée PBS du même nom et un série de conférences intitulé « Milton Friedman parle ». Les deux valent la peine d’être regardés.

Friedman a écrit une chronique hebdomadaire pour le magazine Newsweek de 1966 à 1984, plaidant toujours en faveur de la réduction du contrôle gouvernemental. L’un de ses plus grands succès a été l’élimination de la conscription militaire aux États-Unis, dans laquelle il a joué un rôle déterminant par son travail au sein d’une commission gouvernementale et ses écrits dans des livres et des colonnes. La puissance des idées de Friedman était également évidente dans les victoires du marché libre des gouvernements Ronald Reagan et Margaret Thatcher dans les années 1980. En outre, les libéralisations économiques extrêmement réussies de Chili dans les années 1970 et 1980 à la suite des échecs marxistes et de Estonie dans les années 1990 après la chute du communisme peut être directement attribuée à l’influence de Friedman.

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Aujourd’hui, malheureusement, les idées de Friedman semblent avoir peu d’emprise sur les politiciens. Apparemment partout, les dépenses publiques et la réglementation sont en hausse. Même les conservateurs présumés ont généralement plus envie d’étendre le contrôle économique du gouvernement que de le réduire. Quelques exemples : l’histoire d’amour actuelle entre de nombreux conservateurs canadiens et des syndicats monopolistiques ; l’alarmisme climatique et les catastrophes politiques connexes perpétrées par Boris Johnson au Royaume-Uni ; l’enthousiasme pour les restrictions sur le commerce et l’immigration chez de nombreux membres du Parti républicain aux États-Unis ; et le refus de quiconque, où qu’il soit, de prendre une hache de guerre bien nécessaire pour les dépenses gouvernementales.

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Dans le milieu des affaires aussi, les orthodoxies progressistes et non les idées de Friedman sont à la mode. En cette ère de capitalisme participatif, si les dirigeants d’entreprise font publiquement référence aux idées de Friedman, c’est pour condamner sa doctrine que la responsabilité sociale des entreprises est d’augmenter leurs profits. Mais alors, même à l’époque de Friedman, la communauté des affaires n’a jamais été un promoteur fiable des marchés libres. « Il m’a souvent semblé, dit-il a écrit en 1966, « que les deux plus grands ennemis du marché libre sont les hommes d’affaires et les intellectuels, pour des raisons opposées ». Les hommes d’affaires veulent des privilèges gouvernementaux spéciaux pour eux-mêmes mais des marchés libres partout ailleurs ; les intellectuels veulent la liberté pour eux-mêmes mais des restrictions pour tous les autres.

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Partout où nous regardons, bon nombre des pires problèmes économiques de la société sont le résultat du mépris de la vision de Friedman. Une inflation élevée cause une détresse importante; le système de santé géré par le gouvernement est en ruine ; les médecins et autres professionnels formés à l’étranger sont au chômage ou sous-employés en raison d’une licence professionnelle ; les systèmes scolaires publics sont sous-performants et les résultats aux tests ont tendance à baisser, car ce sont les syndicats, et non les parents, qui décident ; un système de protection sociale défaillant emprisonne trop de personnes dans la pauvreté ; les lois sur le salaire minimum et les autres réglementations du travail sont discriminatoires à l’égard des membres les plus défavorisés de la population active ; et les impôts élevés, les programmes gouvernementaux inutiles et la politisation de l’activité commerciale réduisent la croissance économique et augmentent la pauvreté.

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Heureusement, le pendule revient toujours, d’autant plus que la réalité économique s’impose. Dans les années 1990, les crises financières ont forcé même les gouvernements néo-démocrates et libéraux à réduire les dépenses de programmes. Les Canadiens sont un peuple tolérant – beaucoup trop tolérant envers les catastrophes planifiées par le gouvernement – mais il y a une limite à l’inflation, à la détérioration des services publics, aux impôts élevés et à la réglementation oppressive qu’ils accepteront. Lorsque le vent tournera enfin, bon nombre des idées de Friedman – la réduction des licences professionnelles, l’élargissement du choix de l’école, la maîtrise des dépenses gouvernementales et bien d’autres – seront mises en pratique. Le monde d’aujourd’hui est clairement plus fort, plus riche et plus libre grâce à l’influence de Friedman. Pratiquer davantage ce que ce pape séculier a prêché nous rendrait encore meilleurs.

Matthew Lau est un écrivain torontois.