Matthew Lau : D’abord greenwashing, maintenant diversité-washing. Abandonnons l’ESG

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Le flou analytique qui caractérise les discussions sur la responsabilité sociale des entreprises, que Milton Friedman a écrit il y a environ plus de 50 ans, est de plus en plus évident. Le mois dernier, Bloomberg a rapporté à propos de «Le chaos des fonds ESG” sur les préoccupations de greenwashing et frustration généralisée parmi les gestionnaires d’actifs, car plus de 125 milliards de dollars d’actifs précédemment étiquetés écologiquement responsables sont désormais classés comme ne l’étant pas, après tout. Il est clair depuis un certain temps que le « E » dans ESG est difficile à juger. Maintenant un nouveau papier publié conjointement par la Booth School of Business de l’Université de Chicago et le Rock Center for Corporate Governance de l’Université de Stanford suggère que le « S » (pour « social ») est sur un terrain tout aussi fragile.

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Bon nombre des objectifs sociaux déclarés des entreprises ont à voir avec la diversité et l’inclusion, mais tout comme les entreprises peuvent s’engager dans l’écoblanchiment pour exagérer leur respect de l’environnement, elles peuvent également utiliser le « lavage de la diversité » pour embellir le bien social qu’elles sont censées faire. Les cinq co-auteurs de l’article de Chicago/Stanford définissent le lavage de la diversité comme le fait que les entreprises parlent davantage de la diversité dans les déclarations d’engagement DEI (diversité, équité et inclusion) que du profil racial et sexuel des mérites de leur main-d’œuvre. Leur conclusion, basée sur les données de presque toutes les entreprises américaines cotées en bourse ? « Les entreprises qui respectent la diversité obtiennent des notes supérieures des organismes de notation environnementale, sociale et de gouvernance (ESG) et attirent les investissements des investisseurs institutionnels axés sur l’ESG. Ces résultats se produisent même si les entreprises qui lavent la diversité sont plus susceptibles (que les autres entreprises) d’encourir des violations de discrimination et de payer des amendes plus importantes pour ces actions.

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À l’instar de l’omniprésence de l’écoblanchiment, les scores ESG élevés des laveurs de diversité mettent en évidence le flou analytique qui sous-tend la responsabilité sociale des entreprises. Mais un problème encore plus fondamental est de savoir pourquoi la diversité devrait être liée à la responsabilité sociale en premier lieu. Les initiatives de diversité des employeurs qui réduisent l’intolérance raciale et d’autres formes de discrimination injuste sur le lieu de travail sont certainement bénéfiques, et dans les cas où ces avantages – en termes d’attraction et de rétention des travailleurs et d’amélioration du moral et de la productivité des employés – dépassent les coûts, ils sont également rentables. Mais l’augmentation de la diversité raciale et de genre n’est pas en soi bénéfique, et un manque de diversité n’est pas toujours une preuve de discrimination ou de mauvaise gestion.

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La diversité raciale des serveurs dans les restaurants chinois de la région métropolitaine de Toronto est à peu près nulle : presque tout le monde est d’origine chinoise. Personnes d’origine européenne et nord-américaine Compte pour plus de 60 pour cent de la population, mais environ zéro pour cent des serveurs de ces restaurants. Les personnes d’origine indienne orientale (11 %), antillaise (6 %) et africaine (5 %) sont également sous-représentées. Pourtant, cette absence totale de diversité raciale n’est pas une preuve de l’irresponsabilité sociale ou de la mauvaise gestion des restaurateurs chinois, mais reflète simplement le fait que les travailleurs chinois ont en moyenne une meilleure connaissance de la langue, de la cuisine et de la culture, et sont plus susceptibles de vouloir fournir leur travail aux restaurants chinois. Si les restaurateurs essayaient d’obtenir des scores ESG plus élevés en forçant la composition ethnique de leur personnel à refléter la population générale, ce serait une mauvaise gestion d’entreprise et, de manière perverse, les obligerait presque certainement à se livrer à une discrimination raciale injuste lors de l’embauche.

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Un des principaux des reproches de la responsabilité sociale des entreprises est que la dilution de l’objectif de l’entreprise avec des objectifs sociaux ou environnementaux collatéraux fournit aux dirigeants d’entreprise une excuse toute faite pour une mauvaise performance financière et rend donc plus difficile de les garder honnêtes : « Oui, nous avons raté nos objectifs de profit », pourraient-ils dire, « mais regardez la diversité de notre population d’employés et de nos chaînes d’approvisionnement ! » Comme le soulignent les auteurs de l’article de Chicago/Stanford, le lavage de la diversité pourrait être particulièrement attrayant pour les entreprises peu performantes qui cherchent à attirer des investissements de fonds qui mettent l’accent sur la responsabilité sociale et acceptent davantage les performances financières médiocres.

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Milton Friedman, qui prêchait que la responsabilité sociale des entreprises est d’augmenter leurs profits, était en fait un grand défenseur de la diversité. Mais il pensait que la diversité devait être spontanée et ascendante, dérivant de la liberté des gens de suivre leurs propres valeurs, de choisir leurs propres préférences et de faire leurs propres choix. Ce n’est pas la même chose que la diversité artificiellement fabriquée, imposée du haut vers le bas ou soulignée dans les communications d’entreprise qui signalent la vertu mais qui n’est pas réellement pratiquée.

En fait, les entreprises sont plus susceptibles de rechercher la diversité et l’inclusion si elles suivent le modèle de Friedman. Discriminer injustement les travailleurs ou les clients sur la base de critères non pertinents tels que la race ou le sexe coûte cher aux entreprises qui pratiquent la discrimination. Si les entreprises se concentraient sur l’augmentation de leurs bénéfices au lieu d’essayer de paraître socialement ou écologiquement responsables, ce serait une victoire pour tous. Il y aurait moins d’écoblanchiment, moins d’élimination de la diversité, moins de chaos dans les fonds d’investissement, plus de diversité réelle, une plus grande responsabilisation des dirigeants d’entreprise et, sans aucun doute, des bénéfices commerciaux plus élevés.

Matthew Lau est un écrivain torontois.