Matthew Lau : À l’occasion de son 300e anniversaire, le monde a besoin de moins de gouvernement et de plus d’Adam Smith

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Le 300e anniversaire d’Adam Smith était plus tôt ce mois-ci, bien que la date exacte soit incertaine. Smith, un philosophe moraliste, a publié son premier livre, The Theory of Moral Sentiments, en 1759. Son second, The Wealth of Nations, publié en 1776, s’est fait un nom comme « The Father of Economics ». Des siècles plus tard, les deux livres sont toujours lus et ses écrits restent toujours aussi pertinents.

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Cependant, ils ne sont pas assez lus. Les politiciens et une grande partie du public votant, ignorant l’économie, ignorent l’écriture de Smith. Ses avertissements, par exemple, sur la vanité de la planification centrale sont ignorés. « L’homme d’État qui tenterait de diriger les particuliers de la manière dont ils doivent employer leurs capitaux », écrivait Smith dans The Wealth of Nations, « non seulement se chargerait d’une attention des plus inutiles, mais assumerait une autorité à laquelle on pourrait faire confiance en toute sécurité. , non seulement à personne, mais à aucun conseil ou sénat, et qui ne serait nulle part aussi dangereux que dans les mains d’un homme qui aurait assez de folie et de présomption pour se croire apte à l’exercer.

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Aujourd’hui, comme à l’époque de Smith, de nombreux politiciens affichent leur folie et leur présomption en dirigeant nos affaires financières. En 2014, Munir Sheikh, ancien statisticien en chef à Statistique Canada, et notre propre Philip Cross, ancien analyste économique en chef de l’agence, estimé que le contrôle gouvernemental de l’économie sous la forme de dépenses de programmes, de dépenses fiscales et de réglementation des prix et de la production avait alors atteint plus de 64 % du PIB. Il est presque certainement plus élevé maintenant. Les politiciens fédéraux viennent de faire preuve d’environ 30 milliards de dollars de folie et de présomption en s’achetant deux usines de batteries. Les résultats de cette portée de plus en plus large de folie et de présomption ? Une économie moins productive et un niveau de vie plus bas.

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L’opposition de Smith au contrôle gouvernemental descendant s’étendait au-delà de la prise de décision économique. Dans The Theory of Moral Sentiments, il décrit « l’homme de système » qui « est susceptible d’être très sage dans sa propre vanité » et « épris de la prétendue beauté de son propre plan idéal de gouvernement ». Une telle personne « semble s’imaginer qu’elle peut disposer les différents membres d’une grande société avec autant de facilité que la main dispose les différentes pièces sur un échiquier ». Lorsque les gens sont forcés dans une direction qu’ils ne choisissent pas, a expliqué Smith, « la société doit être à tout moment dans le plus haut degré de désordre ».

Un tel désordre peut être causé lorsque les gouvernements, par exemple : insufflent dans le système d’éducation financé par les contribuables des idéologies auxquelles nombre de ces contribuables s’opposent ; empêcher les gens d’obtenir ou de fournir des soins médicaux afin de préserver un monopole gouvernemental ; déclarer des plans pour éliminer progressivement une industrie sur laquelle les gens comptent pour l’emploi ; interdire les types de voitures que les gens veulent conduire et les sacs à provisions qu’ils veulent utiliser ; ou dicter les activités quotidiennes et les choix médicaux des gens pendant une pandémie à un degré bien au-delà de ce qui pourrait être justifié par le rôle légitime du gouvernement en matière de santé publique.

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Le commerce est l’un des domaines dans lesquels Smith s’oppose le plus au contrôle gouvernemental. « Dans chaque pays, il est toujours et doit être dans l’intérêt de la grande masse du peuple d’acheter ce qu’il veut à ceux qui le vendent le moins cher », a-t-il écrit. « La proposition est si manifeste qu’il semble ridicule de prendre la peine de la prouver. » Des siècles plus tard, le point doit encore être fait. La protection et les subventions gouvernementales aux fermes et aux fabricants nationaux, les licences professionnelles discriminatoires à l’égard des professionnels qualifiés formés à l’étranger et les politiques gouvernementales «d’achat local» continuent de causer des dommages économiques.

Conformément à son scepticisme à l’égard de la planification économique gouvernementale, Smith a plaidé pour que la fiscalité soit légère, facile et déforme le moins possible l’économie, déplorant qu ‘«il n’y a pas d’art qu’un gouvernement apprend plus tôt sur un autre que celui de vider l’argent des poches des personnes. » Nos propres gouvernements, ignorant Smith, imposent de lourdes taxes criblées de complications et de distorsions et fondées sur des considérations politiques plutôt qu’économiques. Des cibles politiquement commodes telles que les sociétés qui rachètent des actions, les personnes à revenu élevé et les institutions financières sont visées par une imposition spéciale ou punitive sans aucune justification économique solide.

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Tout en avertissant des dangers du contrôle gouvernemental, Smith a défendu le marché libre et l’entreprise privée. Il a souligné que pour faire des profits, les entreprises doivent servir les clients et produire des choses que les gens veulent acheter. Dans un marché libre, en d’autres termes, les personnes qui cherchent à servir leurs propres intérêts doivent promouvoir le bien-être public. C’était l’une des principales idées de Smith, une idée qui, si plus de gens la gardaient à l’esprit, empêcherait une quantité importante de réglementations gouvernementales délétères. Aujourd’hui, comme au 18ème siècle, nous avons besoin de moins de gouvernement et de plus d’Adam Smith.

Matthew Lau est un écrivain torontois.

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