Matthew Knies est promu au premier trio alors que les Leafs se déplacent vers l’avant pour trouver plus de buts

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Un cynique dirait que les Maple Leafs ne jouent pas avec un jeu de cartes complet ces jours-ci, mais Sheldon Keefe les mélange quand même.

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Avec un entraînement entre la quatrième défaite consécutive de samedi – deux en temps réglementaire – une profondeur de score en baisse et le match de lundi contre Tampa Bay, Keefe a associé deux as à un jeune jack enthousiaste et a changé d’autres combinaisons.

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Matthew Knies aura sa grande chance avec ses compatriotes de l’Arizona Auston Matthews et Mitch Marner. L’espoir est de permettre à Knies de marquer son premier but depuis qu’il en a marqué deux lorsque Toronto a battu le Lightning le 21 octobre.

Max Domi a passé beaucoup de temps au milieu dimanche avec Calle Jarnkrok et Pontus Holmberg, l’idée étant de donner plus d’espace à Domi pour tenter de marquer son premier but en 11 matchs des Leafs. Tyler Bertuzzi se réinitialise avec John Tavares et William Nylander, les seuls autres que Matthews et Marner à marquer régulièrement.

« Nous cherchons à obtenir davantage de la part de l’ensemble du groupe tout au long de l’alignement », a déclaré Keefe, qui ne voulait pas apporter de changements à cause d’un potentiel feu d’artifice lorsque Knies se présenterait avec les deux étoiles. « Le timing est bon avec un entraînement (contre un jour de congé). Cela faisait un moment que nous n’avions pas eu l’occasion de changer certaines choses.

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L’entraîneur n’avait guère d’autre choix que de bricoler, les Leafs étant privés d’un but à force égale d’un attaquant non membre du Core Four depuis les deux buts de Knies en troisième période à Tampa.

Alors que Keefe donnait un peu de répit à Knies alors qu’il s’adapte toujours à un voyage chargé dans la LNH qui n’a rien à voir avec sa vie de hockey précédente dans la NCAA, on attendait beaucoup plus des vétérans Domi et Bertuzzi. Ils ont déjà été un peu déplacés avec peu de succès, Bertuzzi n’ayant pas réussi à exploiter l’occasion convoitée avec Matthews et Marner, et a chuté un peu au quatrième rang à Boston la semaine dernière.

« Nous voulions donner (à Domi) quelques représentants au milieu aujourd’hui, nous avons donc cette option (lundi) », a déclaré Keefe. « Il a joué beaucoup au centre. Il s’agit de voir si nous pouvons pousser la rondelle au milieu de la glace pour aider cette ligne et la débloquer. C’est un pilote offensif.

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Knies était naturellement ravi de la confiance témoignée dans sa dernière mission. Il est resté à l’extérieur pour s’entraîner davantage avec Tavares, chez qui il réside pour le moment, et pour répertorier les conseils de l’entraîneur adjoint Guy Boucher.

« Guy m’a aidé toute la saison, à réaliser de meilleurs jeux, des jeux simples », a déclaré Knies. « Il a un œil supplémentaire sur vous dans un jeu qui peut vous aider. Plus je peux en absorber, cela ne fera que me rendre meilleur.

Stationné aux côtés de Matthews lors des séries éliminatoires l’année dernière lors de son cours intensif professionnel après avoir quitté l’Université du Minnesota, Knies est devenu un joueur d’échec avant plus affamé.

«Nous patinons tous les deux bien et avons beaucoup de ténacité», a déclaré Knies. « Auston a beaucoup de capacités de meneur de jeu et je me retrouve souvent autour du filet.

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« J’ai enchaîné quelques bons matchs, mais je dois garder cette cohérence. Chaque fois que je suis sur le terrain, je veux être dominant physiquement, aller au filet et avoir de l’assurance avec la rondelle.

« Nous sommes simplement ravis d’avoir une autre chance de jouer et de nous remettre de cela (défaite 6-4 contre Buffalo). »

Sans attaquants supplémentaires sur la liste restreinte, Keefe ne peut pas faire grand-chose avec Ryan Reaves, le quatrième trio qui a été inactif en tant qu’exécuteur et faible défensivement en tant qu’interprète de moins-8. Il a eu une chance de marquer samedi et reste avec Noah Gregor entre David Kampf, qui a reculé du centre de troisième ligne.

Toronto ne veut pas laisser des cadeaux avec des arcs et des rubans aux Bolts comme ils l’ont fait lorsque les Sabres ont traversé la ville.

Samedi, Tampa Bay a battu les Sénateurs d’Ottawa 6-4, leur première victoire sur la route après avoir échoué en quatre essais.

Nikita Kucherov a récolté cinq points, un record du club pour la quatrième fois, créant ainsi un autre duel potentiel avec Matthews, qui a réussi son troisième tour du chapeau de la saison samedi.

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