Matthew Knies ajoute une dimension de désavantage numérique alors que les Leafs devancent les Canadiens

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Si Auston Matthews veut faire une apparition lors du penalty de Toronto, il devra peut-être battre Matthew Knies.

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À la tête d’un trio d’attaquants des équipes spéciales d’essai avec Noah Gregor et Fraser Minten, Knies a marqué en désavantage numérique alors que lui et Minten auraient pu en avoir quelques autres.

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Lors de la victoire hors-concours 2-1 de vendredi au Centre Bell de Montréal, leur combat a été un moment fort dans un match où de nombreuses étoiles des deux équipes étaient au repos. Knies a joué un rôle déterminant jusqu’à la fin pour désamorcer le dernier des six jeux de puissance montréalais.

Knies et Minten ont presque renversé la situation sur la première occasion de Montréal, qui n’avait toujours pas réussi un tir sur son avantage numérique lorsque les deux partenaires inconnus ont frappé. Minten s’est débrouillé pour obtenir un vivaneau des Knies grâce à quelques joueurs du Tricolore et au gardien Cayden Primeau. Gregor, ici avec un contrat de prise de force qui pourrait se transformer en quelque chose qui respecte le plafond salarial pour Toronto, a presque tiré profit de sa propre échappée en désavantage numérique. L’entraîneur Sheldon Keefe a fait sensation le premier jour du camp en donnant le feu vert au meilleur buteur Matthews pour le PK, mais il n’y a pas encore eu beaucoup d’opportunités pour lui.

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Gregor a aidé à établir un but à longue portée du défenseur finlandais Mikko Kokkonen. Grâce à un rebond fortuit sur la jambe d’un Tricolore, Kokkonen était sur le tableau pour la première fois depuis plus d’un an de ce côté-ci de l’Atlantique après avoir disputé 36 matchs avec Marlie sans but. Kokkonen a réussi quelques blocages de tirs clés alors que les Leafs ont terminé la soirée sur un 6 contre 4 lorsque Timothy Liljegren a dégagé les bandes.

L’alignement défensif de Toronto comprenait Mark Giordano, un garçon d’anniversaire imminent de 40 ans, à Spencer Sova, agent libre junior et nouveau capitaine des Otters d’Érié lors de sa première exposition dans la LNH, Liljegren portant une lettre de capitaine adjoint et le troisième match de Connor Timmins.

Timmins est devenu le leader improbable des points de pré-saison dans la LNH avec deux buts et quatre passes. Il a eu une belle conclusion lors d’un premier entraînement ouvert et a frappé le poteau avec ce qui aurait été le point décisif, mais associé à William Lagesson, il a été blanchi par ailleurs.

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Il s’agissait du premier de trois matchs d’essai consécutifs entre les anciens rivaux, se retrouvant une fois de plus au Bell samedi et à la Banque Scotia lundi. À ce titre, les directeurs généraux Brad Treliving et Kent Hughes et les entraîneurs Keefe et Martin St. Louis sont restés en contact sur les compositions proposées.

« Il est courant de planifier à l’avance, de s’informer mutuellement », a déclaré Keefe vendredi matin. « Cela ne veut pas dire que vous allez prendre des décisions en fonction de ce que fait (l’autre équipe), mais cela permet de garantir que les matchs soient compétitifs, pas trop déséquilibrés et que vous ayez toujours un petit plan.

« La semaine prochaine, les matchs s’étalent bien (après lundi, il n’y a plus rien pour les Leafs avant deux matchs sur trois jours avec Detroit pour compléter le calendrier) et je soupçonne que nous aurons moins d’opportunités pour les joueurs. Donc, dans ces matchs consécutifs, les gars qui sont vraiment en compétition pour les places joueront beaucoup – certains gars dans les deux matchs ce week-end – et beaucoup de nos meilleurs joueurs ne joueront ni l’un ni l’autre.

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« C’est une bonne occasion pour les gars d’ici de profiter de cette opportunité. Aucune des décisions (de la programmation de la soirée d’ouverture) n’est définitive, les choses changent constamment.

Même si Easton Cowan et Minten ont suscité beaucoup d’attention au camp, tous deux sont qualifiés pour un retour au junior, tandis que Knies continue de montrer pourquoi il mérite de jouer dans le top six. L’équilibre de la rondelle, la position du corps, l’intelligence défensive et une bonne motricité ont encore été démontrés vendredi, alors qu’il a créé des occasions et obtenu une pénalité. Depuis qu’il a quitté les rangs de la NCAA l’année dernière, il a éclipsé la blessure qui a frappé Nick Robertson, comme lui, un choix de deuxième ronde que les Leafs ont extrait sans premier choix au cours des années où il a été échangé. Robertson ressemble à son ancien moi, mais ne peut pas encore enterrer les chances comme il le faisait avant sa litanie de visites à l’hôpital.

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« C’est bien d’enlever la rouille », a déclaré Robertson plus tôt dans la journée. « À plusieurs reprises, les rondelles auraient pu entrer (lors de précédentes expositions), mais c’est la réalité du hockey pour moi, c’est comme ça que ça se passe.

« J’oublie des trucs (historiques de blessures) quand je joue. »

Keefe continue de soutenir Robertson.

« Il a bougé, avec John Tavares l’autre soir, avec Pontus Holmberg et (vendredi en ligne) avec David Kampf. Pour un jeune joueur comme lui qui essaie de trouver un rôle au sein de l’équipe, c’est une bonne opportunité de montrer qu’il peut être polyvalent et aider différents trios et coéquipiers.

Ilya Samsonov a vécu ses 40 premières minutes d’action pré-saison avec juste une bonne répartition de 17 tirs, avec quelques manipulations de rondelle et des aventures dans l’enclave. Il a cédé la place à Keith Petruzzelli, qui a été battu par Josh Anderson en fin de troisième suite à quelques revirements dans sa propre zone. Joseph Woll et Martin Jones seront probablement tous deux disponibles dans les prochains jours.

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