Matins à cheval de David McCullough retrace les débuts de la vie de Theodore Roosevelt, Jr. McCullough examine l’amour de Theodore pour le plein air, ses problèmes de santé et ses relations familiales. Il évoque également le séjour de Théodore à l’Université Harvard, son premier mariage et son entrée en politique. Ces expériences ont contribué à façonner et à influencer les dernières années de Roosevelt, en tant que président des États-Unis et à d’autres postes politiques.
L’enfance de Theodore Roosevelt a été caractérisée par une famille aimante et impliquée et des problèmes de santé. Il a grandi dans une maison privilégiée, fils de Theodore, Sr. et de Mittie Roosevelt. Il avait une sœur aînée, Bamie, un frère cadet, Elliott, et une sœur cadette, Corinne. La famille s’est réunie, en partie, à cause des crises d’asthme de Teedie.
Le jeune Teedie aimait le plein air, la liberté et l’intérêt qu’il procurait. La famille a passé un an à l’étranger lors d’un Grand Tour d’Europe. Ils ont également passé quelque temps plus tard à voyager sur le Nil. Les étés se passaient à la campagne et à Oyster Bay. En tant que jeune adulte, Teedie collectait des spécimens d’oiseaux et d’animaux et réalisait sa propre taxidermie.
Teedie a fréquenté l’Université Harvard à la fin des années 1800. Il résidait hors campus dans des logements que Bamie avait choisis et meublés pour lui. Ses années à Harvard furent pour la plupart heureuses, bien que gâchées par la mort de son père. Au cours de ses années junior et senior, il s’épanouit socialement et aimait assister à des fêtes et autres rassemblements.
À Harvard, Theodore Jr. a rencontré Alice Lee, à qui il a proposé. Ils se sont mariés le 27 octobre 1880, plusieurs mois après que Theodore ait obtenu son diplôme de Harvard. Le couple a emménagé dans la maison familiale à New York avec Mittie. Cet heureux arrangement devait cependant être de courte durée. Le 12 février 1884, Alice a donné naissance à une petite fille, mais le 14 février, Mittie et Alice sont décédées subitement. Mittie a succombé à la fièvre typhoïde et Alice est décédée de la maladie de Bright. Théodore se remariera plusieurs années plus tard.
Les débuts de la carrière politique de Théodore ont été mouvementés et ont contribué à ouvrir la voie à ses postes ultérieurs. Il fut élu à l’Assemblée de l’État de New York au début des années 1880. Là, il s’est rapidement imposé comme une force avec laquelle il fallait compter. De même, il a reçu beaucoup d’attention lors de sa première Convention nationale républicaine, lorsqu’il a soutenu un autre candidat au lieu du favori, Blaine.
La vie de Roosevelt l’a également amené en Occident, un endroit qui l’inspirera et sera au centre de ses écrits ultérieurs. Il se rendit pour la première fois dans l’Ouest en 1883 et, au cours des années suivantes, il y passera de longues périodes, en particulier après la mort d’Alice. Il acheta plusieurs milliers de têtes de bétail et construisit une maison au bord d’une rivière dans les Bad Lands.