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Si jouer plus près de son domicile de Laval, au Québec, signifie que les attentes et l’attention sont plus élevées, l’ailier des Sénateurs d’Ottawa Mathieu Joseph est prêt pour les défis supplémentaires.
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En effet, Joseph, qui a évité l’arbitrage salarial en signant une prolongation de 11,8 millions de dollars sur quatre ans avec les Sénateurs tard jeudi, dit qu’il veut tout ce qui vient avec le territoire, y compris la possibilité de devenir un modèle dans la communauté.
« Il y a beaucoup plus de choses à gérer avec les gens qui viennent me voir, mais c’est amusant », a déclaré Joseph lors d’une conférence téléphonique vendredi.
« Être sur le marché canadien (dans la LNH), c’est la première fois pour moi et c’est amusant d’en faire partie. J’ai toujours rêvé de jouer au Canada depuis que je suis jeune. C’est quelque chose de spécial pour ma famille qui m’a aidé à y arriver. Il y a un peu plus de pression, mais c’est quelque chose sur lequel je pense m’épanouir. Je veux gagner devant ces gens.
Joseph, qui a marqué quatre buts et huit passes en 11 matchs avec les Sénateurs à la suite de l’accord de date limite d’échange qui a envoyé Nick Paul au Lightning de Tampa Bay, se placera probablement derrière les attaquants plus connus Brady Tkachuk, Josh Norris, Drake Batherson, Alex DeBrincat , Tim Stuetzle et Claude Giroux.
Qu’il se retrouve sur un troisième trio ou ailleurs, cependant, Joseph veut faire sa part en essayant de créer de nouveaux partisans des Sénateurs, des deux côtés de la rivière des Outaouais.
« Autant que je veux jouer au hockey, j’aime avoir un impact sur la jeune génération et être un modèle pour les jeunes, les jeunes de couleur, les jeunes du hockey, les jeunes du Québec.
« Pouvoir être un enfant bilingue qui joue dans un marché bilingue est très excitant pour moi. Si je peux être un gars que les gens admirent, qui peut aussi amener plus de cette communauté francophone à Ottawa, évidemment je veux être l’un des gars qui peut le faire.
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À cet égard, Joseph et Giroux, un francophone qui a grandi à Orléans et qui a joué avec les Olympiques de Gatineau, peuvent prendre une partie de la charge actuelle du capitaine suppléant Thomas Chabot.
Joseph et Chabot ont passé quatre ans avec les Sea Dogs de Saint John de la LHJMQ et demeurent de bons amis.
En signant une prolongation de quatre ans avec les Sénateurs – 2,5 millions de dollars pour la saison à venir, 2,7 millions de dollars en 2023-2024 et 3,3 millions de dollars pour chacune des deux dernières saisons du contrat – Joseph espère retrouver le sentiment de devenir un concurrent dans le cadre d’un groupe de jeunes.
« Les quatre ans, c’est plus que je sens que nous avons un noyau jeune, les gars sont capables de grandir ensemble et j’ai toujours aimé ça », a-t-il déclaré. « J’ai vu ça à Tampa Bay, j’ai vu qu’en junior on avait tous 16-17 ans, on a grandi ensemble et on a fini par gagner ensemble. Je pense qu’il est important d’avoir un noyau solide et je veux en faire partie.
De plus, dit Joseph, il y a une stabilité qui vient avec la signature d’un accord à moyen terme.
« Ce n’est pas toujours facile de jouer sur des accords d’un an ou de deux ans, donc je suis vraiment excité pour quatre ans. »
Il est également soulagé d’avoir esquivé l’anxiété qui accompagne le processus d’arbitrage interminable et parfois acrimonieux.
« Ce n’est pas quelque chose que vous voulez traverser », a-t-il déclaré. « Je pensais que c’était bien fait, les deux parties ont vraiment aimé ce que l’autre disait. Pour moi, l’éviter, c’est bien.
Lorsque Joseph est arrivé avec les Sénateurs, il a été autorisé à montrer ses compétences avec beaucoup de temps de glace dans des situations offensives.
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Les ajouts de DeBrincat, via un échange avec les Blackhawks de Chicago et Giroux, par le biais de l’agence libre, pourraient réduire considérablement les opportunités de Joseph en avantage numérique, mais il a le plus grand respect pour ces deux-là et ce qu’ils pourraient apporter à l’équipe.
« Avec tous les mouvements cet été, vous pouvez simplement voir comment l’équipe a la chance de voir ce que nous pouvons faire en début d’année », a-t-il déclaré.
« Nous avons deux joueurs d’élite qui se joignent à l’équipe en position d’attaque, et quelques autres joueurs, avec (le gardien Cam Talbot) qui arrive également. »
Sur le plan individuel, Joseph s’est arrêté avant d’annoncer publiquement des buts, mais il pense qu’il peut afficher des chiffres offensifs plus importants qu’il ne l’a montré dans le passé. Avant de se joindre aux Sénateurs, il a joué un rôle important, jouant derrière de nombreux attaquants vedettes du Lightning.
« J’ai plus que ce que les gens pensent », a-t-il déclaré. « Je pense que je peux être un joueur fiable des deux côtés. Mes attentes envers moi-même sont définitivement plus élevées cette année.