MATHESON : L’éviction de Woodcroft est typique de la carrière d’un jeune entraîneur-chef de la LNH

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JIM MATHESON, Spécial pour Postmedia

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Mettons cela de côté, dès le départ : Jay Woodcroft n’est pas devenu l’idiot du village après avoir été le toast de la ville.

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Mais, après avoir remplacé Dave Tippett en février 2022, remporté deux matchs sur trois en saison régulière et mené les Oilers d’Edmonton à cinq rondes éliminatoires, Woodcroft est au chômage aujourd’hui parce que c’est ainsi que ça se passe dans le monde du hockey.

Les temps désespérés appellent des mesures désespérées. Avec le meilleur joueur du monde Connor McDavid et l’un des meilleurs demi-douzaine Leon Draisaitl, les Oilers sont 31e dans une ligue de 32 équipes, à sept points d’une place de wild card dans l’Ouest. Les joueurs des Oilers n’avaient certainement pas arrêté de jouer pour Woodcroft, ils ne l’avaient pas du tout ignoré, mais son message ne passait pas.

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Alors, bien sûr, c’est la vieille histoire : une nouvelle voix arrive.

Woodcroft, après 133 matchs, est absent et Kris Knoblauch, qui entraînait McDavid à l’époque junior à Erie, est de la partie.

Cela porte les mains du nouveau chef des opérations de hockey des Oilers, Jeff Jackson, sinon partout, du moins certainement ses empreintes digitales. Tout autant que le directeur général Ken Holland qui, comme nous le savons tous, a attendu longtemps pour congédier Tippett il y a deux ans alors que les Oilers étaient sous le choc, avant de faire venir Woodcroft de Bakersfield, accompagné de son bras droit Dave Manson.

Il a été question de confier le poste à l’assistant des Oilers, Glen Gulutzan, en 2022, mais Holland a plutôt opté pour son fermier Woodcroft. Ce fut un succès retentissant et instantané. Les Oilers ont atteint la finale de l’Ouest contre le Colorado au printemps 2022, mais étaient trop enfoncés et ont perdu contre les champions de la Coupe, les Golden Knights de Vegas, en six matchs lors de la deuxième ronde en mai dernier.

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Maintenant, ils ont trois victoires en 13 matchs, et même s’ils ont porté un toast à Seattle 4-1 samedi soir, Woodcroft a été congédié avec Manson.

Maintenant, c’est Knoblauch, qui a été l’adjoint de Dave Hakstol à Philadelphie pendant deux ans et, plus récemment, l’entraîneur-chef de Hartford dans la AHL et membre du Temple de la renommée, Paul Coffey, qui avait été conseiller principal du propriétaire Daryl Katz, derrière le banc des Oilers.

Knoblauch, un gars calme, vif et sans prétention, était en lice pour le poste de chef des Rangers de New York l’été dernier jusqu’à ce qu’ils vieillissent et embauchent Peter Laviolette. Knoblauch a entraîné six matchs de la LNH en 2021 pour les Rangers lorsque leur chef David Quinn était sous protocole COVID.

Encore une fois, l’ancien attaquant des Golden Bears de l’Université de l’Alberta a entraîné McDavid au niveau junior, il y a donc ce lien. Il y a toujours un lien et, à six autres degrés de séparation, Knoblauch et Manson ont déjà été entraîneurs juniors adjoints pendant une saison à Prince Albert.

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Knoblauch est le cinquième entraîneur que McDavid a eu depuis son premier match dans la LNH il y a huit ans – Todd McLellan, Ken Hitchcock, Tippett, Woodcroft et Knoblauch, qui se dirige vers ce qui ressemble à un bourbier au classement.

Mais il y a McDavid et Draisaitl dans son râtelier, même si les deux joueurs éprouvent des difficultés offensivement (quand a-t-on déjà dit ça ?). McDavid, qui joue blessé (muscle oblique, peut-être), connaît la deuxième plus longue disette de but, huit matchs, de sa carrière dans la LNH, tandis que Draisaitl n’a inscrit qu’un seul but en 10 matchs.

Il n’y a aucune chance que les Oilers soient aussi mauvais, et ils ont 69 matchs pour rattraper ces points dans la course aux wild-cards. Oui, ils pourraient utiliser un gardien de but vétéran pour travailler avec Stuart Skinner de deuxième année – bonjour Jake Allen à Montréal – avec Jack Campbell effaçant les ballottages et accordant huit buts au cours de ses deux premiers matchs pour Bakersfield.

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Les Oilers se sont perdus au cours du premier mois du calendrier, avec également beaucoup trop de matchs.

À première vue, l’éviction de Woodcroft est typique de la carrière d’un jeune entraîneur-chef de la LNH. Vous êtes un bon entraîneur mais vous faites des erreurs, ou des choses s’insinuent et vous serez probablement bien meilleur avec un deuxième coup de pied au but, avec une autre équipe. Woodcroft devra faire une introspection, trier ce qui s’est passé, comprendre où il s’est trompé, ce qui doit être ajusté et lire cela. Tout comme Hakstol, qui a été licencié à Philadelphie et qui va mieux à Seattle.

Encore une fois, les joueurs n’ont pas arrêté de travailler pour Woodcroft, qui avait une fiche de 79-41-13 en tant qu’entraîneur-chef des Oilers, mais parfois il y a un nuage qui plane au-dessus d’une équipe et on ne peut pas s’en débarrasser.
Woodcroft est intelligent. Il dirige des pratiques productives. C’est un bon communicateur, surtout dans le jeu d’aujourd’hui avec les jeunes joueurs. Mais, comme c’est le cas pour beaucoup d’entraîneurs-chefs débutants, ce sur quoi il doit probablement travailler, c’est la gestion de son banc. Cela s’apprend avec le temps.

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Dans le cas de Woodcroft, l’un de ses défauts semblait être la responsabilité des joueurs. Parfois, l’envoi de messages est important. Parfois, il faut perdre la bataille pour gagner la guerre. Parfois, vous avez tellement confiance en vos joueurs, vous leur donnez toutes sortes de chances, et cela vous mord.

Après des erreurs, trop de pénalités ou tout simplement un mauvais jeu, Woodcroft n’a pas fait asseoir les gens, même pendant cinq minutes dans une période – sans parler d’une période entière comme Jonathan Huberdeau, qui a récemment été retenu sur le banc à Calgary ou pendant la majeure partie d’une période. comme Johnny Gaudreau dans Columbus.

Ryan Huska est entraîneur-chef pour la première fois à Calgary et il a fait siège à Huberdeau parce qu’il n’aimait pas ce qu’il a vu. Pascal Vincent est entraîneur-chef pour la première fois à Columbus et il a fait asseoir Gaudreau parce qu’il pensait que son jeu était mauvais. Un Rick Tocchet plus âgé à Vancouver n’a pas aimé certaines pénalités du vétéran JT Miller et l’a fait asseoir brièvement.

Woodcroft, âgé de seulement 47 ans, obtiendra un autre emploi dans la LNH. Les entraîneurs qui gagnent aussi souvent que lui, même pour une courte période, recevront un autre appel, d’une autre équipe.

Mais, pour l’instant, il est sans travail, avec un seul point positif : il lui reste encore près de deux années complètes de salaire.

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