MATHESON : Ken Hitchcock passe de modestes débuts au Temple de la renommée du hockey

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Lorsqu’il travaillait chez United Cycle à l’adolescence il y a plus de 50 ans, le lien le plus proche avec le Temple de la renommée du hockey pour Ken Hitchcock était les patins qu’il vendait au célèbre magasin d’articles de sport de Wilf Brooks.

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Ou ces nuits glaciales où Ken traînait des tuyaux autour de la patinoire de la Ligue communautaire d’Ottewell avec son père Ray quand Ray inondait la glace là-bas.

Pourtant, à partir de ces modestes débuts, Hitchcock a retrouvé le chemin de l’immortalité mercredi lorsqu’il a été sélectionné, avec le regretté GM de l’Avalanche du Colorado, Pierre Lacroix, dans la catégorie des constructeurs pour le HHOF. Il est maintenant dans la même salle que Clare Drake, la légendaire entraîneure des Golden Bears de l’Université de l’Alberta, dont les entraînements étaient si intelligents et détaillés qu’Hitchcock les mangeait trois jours par semaine pour ramasser des pointeurs pour son midget AAA Sherwood Park Chain Gang.

Une route longue et difficile, mais bien parcourue pour Hitchcock, qui a obtenu son diplôme chez les Blazers juniors de Kamloops dans la WHL après 10 ans de hockey midget, puis à Philadelphie en tant qu’entraîneur adjoint, puis à l’équipe agricole de Dallas à Kalamazoo avant de remporter le Coupe Stanley 1999 avec les Stars. Il a entraîné 1598 matchs dans la LNH avec des arrêts ultérieurs à Philadelphie, Columbus, St. Louis, Dallas à nouveau, le terminant derrière le banc des Oilers de sa ville natale, fermant le cercle des entraîneurs en 2017-2018.

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Comme la plupart des gens qui entrent dans le HHOF, l’appel l’a aveuglé, même s’il est quatrième dans les victoires d’entraîneurs de la LNH derrière Scotty Bowman, Joel Quenneville et Barry Trotz avec 849. Il a également fait partie du personnel d’entraîneurs du Canada pendant quatre Jeux olympiques.

«Je frappais des balles (de golf) sur le terrain de tir du Harvest Club (Kelowna)… c’était l’une de ces séances d’entraînement où vous frappez bien et vous laissez des balles là-bas parce que vous ne voulez pas tout gâcher. (en frappant plus). Une bonne journée », a déclaré Hitchcock qui doit subir une opération au genou plus tard cet été. « Puis, alors que je remplissais mes clubs dans ma voiture, j’ai reçu un appel de Lanny (McDonald, chef du HHOF) et Mike Gartner (chef du comité de sélection). Je n’y avais même pas pensé, ça ne m’avait jamais marqué.

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Après l’honneur, il pensait à son père, décédé d’une tumeur au dos lorsque Ken avait 14 ans et à sa mère Barb, décédée d’un cancer de la gorge sept ans plus tard. En outre, ses copains de golf adolescents Riverside Rats locaux – Brent Bailey, Paul et Steve Godsell, Don Ovelson, Jan Willey, Brent Hughes, Felix Stark, Lyle Kuchmak – et tous leurs jeux de paris. Et Bob Gainey (patron à Dallas) et Bob Clarke (patron à Philadelphie), et le vieil ami GM Doug Armstrong à St. Louis, et avant cela à Kalamazoo, quand Armstrong dirigeait l’équipe agricole Stars IHL.

Les gens de la LNH avaient tous son dos.

Mais Hitchcock, comme nous l’avons dit, a commencé petit, et pas seulement derrière le banc avec son équipe midget AAA. Il a toujours été sur le travail acharné.

« Un de mes meilleurs amis travaillait chez United Cycle et m’a dit que je devrais commencer au rez-de-chaussée là-bas. Pour moi, le rez-de-chaussée consistait à fixer le prix de chaque pièce d’équipement que nous vendions. Tout ce que j’ai fait pendant le premier mois, c’est mettre des autocollants », a-t-il déclaré.

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« Cela s’est transformé en ventes d’équipe et de club. L’histoire de moi affûtant des patins est une tradition qui a fait pousser des jambes, cependant. Tous ces gens qui me disent que j’ai aiguisé leurs patins… soit ils rêvent, soit moi. J’ai quand même vendu beaucoup de patins.

Quand il a eu les tuyaux pour inonder la patinoire, oui, le Temple de la renommée était ce monde de rêve.

« Mais tu sais quoi? J’ai vraiment suivi des entraîneurs dès mon plus jeune âge. Je reviens à (l’entraîneur junior des Oil Kings d’Edmonton) Buster Brayshaw que mon père connaissait bien. Je reviens à Glen Sather et John Muckler avec les Oilers, Clare, Perry Pearn, tout le groupe de gars qui étaient à Edmonton. Ils étaient mes héros », a-t-il déclaré.

«J’ai demandé à mon père de m’entraîner très jeune aux entraînements de hockey dans les anciens jardins d’Edmonton (Oil Kings et pro Flyers). J’ai toujours été dans le coaching. Je ne peux pas m’en empêcher. Si je suis sur le practice aujourd’hui, peut-être pour aider les gens avec leur swing, je ne sais même pas si ce que je dis est juste, mais j’essaie d’aider », a-t-il déclaré.

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Hitchcock a été un succès retentissant avec le nain Chain Gang. « Je ne savais pas où cela irait un jour, mais j’adorais ce que je faisais. Même chose en junior, même à Kalamazoo. Je n’avais aucune aspiration (dans la LNH) », a déclaré Hitchcock.

« Mais j’ai eu un entretien avec (Stars GM) Bob Gainey, marchant autour d’un lac dans le Minnesota, et ils m’ont embauché. Je n’étais pas nerveux pour ça. J’étais dans ma timonerie (se vendant). Ce qui m’inquiétait vraiment, c’était ceci : entraîner était ce que j’aimais, mais si je perdais mon emploi, alors peut-être que je n’entraînerais plus jamais. J’ai pensé que si tu étais viré et que tu n’étais pas embauché tout de suite, tu devrais trouver un vrai travail.

Cela n’est jamais arrivé.

Hitchcock se souvient certainement d’avoir entraîné contre Bowman.

« C’était terrible », a ri Hitchcock. « Mon premier match dans la LNH était à Dallas contre Scotty et ils ne nous ont jamais donné la rondelle. Je n’oublierai jamais ça. L’autre match dont je me souviens était en 1998 lors de la finale de conférence contre Detroit. Il m’a trompé.

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« Le but gagnant à trois minutes de la fin est survenu lorsqu’il a envoyé deux attaquants hors de la glace après qu’ils aient remporté une mise au jeu. Ils sont entrés par une porte au bout du banc où les défenseurs étaient assis et deux ailiers sont sortis par l’autre porte. Ils ont obtenu un 2 contre 1, marqué et gagné le match. J’ai donc été scolarisé au début de ma carrière dans la LNH et vers la fin de sa carrière.

Bowman est ravi que Hitchcock soit dans le HHOF.

« J’ai entraîné Ken pendant je ne sais combien d’années, mais il a gravi les échelons. C’est un homme merveilleux et il a un bon contact avec les gens », a déclaré Bowman. « Je ne le connaissais pas beaucoup comme entraîneur (personnellement), mais voici une histoire à propos de Ken. Le fils de ma nièce est assez handicapé et nous organisions une collecte de fonds il y a 10 ou 15 ans à Londres pour amasser des fonds grâce à des signatures (de hockey). Ken a lu à ce sujet dans le Presse gratuite de Londres et envoyé un chèque de 1 000 $.

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Hitchcock a 72 ans, toujours avec la passion d’entraîner, mais s’est retiré de son plus grand amour, uniquement parce que l’entraînement signifie voyager.

« J’espère que je n’entrerai pas dans (HHOF) uniquement pour mon entraînement », a déclaré Hitchcock, actuellement conseiller de l’entraîneur des Blues Craig Berube.

«Une fois que j’ai appris à connaître profondément Clare et Billy Moores, Dave King et George Kingston, j’ai senti qu’il y avait une responsabilité pour moi-même et pour d’autres personnes comme Mike Babcock et Barry Trotz, Wayne Fleming… que c’était sur nos épaules de redonner. Je me suis vraiment concentré là-dessus pendant les saisons mortes, pendant les étés (cliniques de hockey). J’ai cette connaissance que je sens que je dois partager avec les gens. J’en suis fier.

« J’espère que cette reconnaissance aujourd’hui n’est pas seulement pour mon bilan d’entraîneur, mais pour ce que j’ai pu redonner. Ce n’est pas un Temple de la renommée du hockey de la LNH, c’est un Temple de la renommée du hockey », a-t-il déclaré.

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