« Stone Mattress: Nine Wicked Tales » est un recueil de neuf nouvelles de Margaret Atwood. Les histoires se déroulent presque toutes dans le monde contemporain et ont toutes de nombreux thèmes en commun, notamment le vieillissement, la mort, l’horreur, le passé et la dualité de la fantaisie et de la réalité. Les trois premières histoires de la collection – « Alphinland », « Revenant » et « Dark Lady » – forment une sorte de trilogie, tournant autour des mêmes personnages sur une période de plusieurs années. Dans « Alphinland », Constance Starr, auteur de la célèbre série fantastique Alphinland, a du mal à distinguer la réalité de la fantaisie de ses romans, et à distinguer le présent du passé alors qu’elle imagine que son mari récemment décédé, Ewan, est toujours avec elle. Cela l’amène à réfléchir sur le passé et sur une relation avec le cruel poète Gavin.
Dans « Revenant », le vieux Gavin – qui a épousé une très jeune et incroyablement belle femme nommée Reynolds – se prépare pour un entretien avec un étudiant diplômé que sa femme a arrangé. Naveena, l’étudiante, veut interviewer Gavin sur sa poésie, en particulier sur sa relation de plusieurs décennies avec Constance. Cela agace Gavin, car il déteste se plonger dans le passé et parce qu’il s’est longtemps demandé ce qui se serait passé s’il était resté avec Constance. Gavin devient bouleversé et, après une sieste, trébuche, tombe et subit une crise cardiaque mortelle. Dans « Dark Lady », Jorrie, une fille qui est sortie avec Gavin et a servi de muse, assiste à ses funérailles. Là, elle fait la paix avec Constance sous le regard ravi de Naveena. Jorrie et Constance se reprochent depuis longtemps de ne pas se retrouver avec Gavin.
Dans « Lusus Naturae », une fille avec une maladie génétique et mentale – où des cheveux se forment sur tout son corps et elle se comporte comme un chat – est considérée comme une gêne pour tous les membres de sa famille, sauf son père qui insiste sur le fait qu’elle est un être humain . La famille décide que, pour maintenir son statut et les chances de mariage de la sœur cadette de la fille, la fille atteinte de trouble sera « tuée ». Un enterrement est organisé. Les années passent. Lorsqu’elle est vue dehors et environ une nuit, une foule se forme pour traquer et tuer la jeune fille, qui serait sortie de la tombe.
Dans « The Freeze-Dried Groom », Sam et sa femme, Gwyneth, ont rompu. Gwyneth insiste sur le fait que le mariage est terminé. Sam, qui vend des meubles et utilise son entreprise comme façade pour le trafic de drogue, va enchérir sur des unités de stockage non réclamées par les propriétaires. L’une des unités que Sam gagne contient un vieux gâteau de mariage, des objets liés au mariage et un homme mort qui semble avoir été lyophilisé et enveloppé dans plusieurs couches de plastique. Le propriétaire de l’unité se présente tardivement, suppliant de tripler l’offre de Sam et de coucher avec lui en échange du silence. Same accepte son offre, mais la tue à la place.
Dans « Je rêve de Zenia avec les dents rouges vives », Charis rêve d’une femme nommée Zenia, où Zenia apparaît comme un vampire. Charis et ses meilleurs amis, Tony et Roz, se sont chacun fait voler un homme par Zenia. Seule Charis reste avec son homme, Billy, que son chien finit par attaquer. Il est révélé que Billy était un homme cruel et insensible qui s’attaquait aux femmes pour leur richesse, amenant Charis et ses amis à considérer que le chien est Zenia réincarné, et que dans la vie, Zenia a cherché à les sauver en emmenant les hommes cruels dans leurs vies.
Dans « The Dead Hand Loves You », Jack, auteur du roman éponyme qui l’a rendu célèbre, est contraint de partager ses gains avec ses trois anciens colocataires, qui ont accepté des parts dans l’histoire en lieu et place de l’arriéré de loyer de Jack. Jack déteste maintenant l’arrangement, surtout parce que son ancienne colocataire et amante, Irena, a mené les poursuites judiciaires contre lui. Jack se prépare à assassiner tous ses colocataires comme la main morte l’a fait dans son roman, mais apprend à la place qu’Irena est amoureuse de lui. Au lieu de la tuer, il prévoit de lui proposer.
Dans « Stone Mattress », Verna se venge du lycéen populaire, Bob, qui l’a saoulée, a couché avec elle, l’a imprégnée et l’a quittée des années auparavant en l’assassinant lors d’une croisière dans l’Arctique des décennies plus tard. Dans « Torching the Dusties », les personnes âgées Wilma et Tobias s’échappent de justesse de leur maison de retraite alors que des manifestants de gauche incendient l’endroit, tuant ses habitants au nom de la place pour les jeunes.