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AUGUSTA, Géorgie – Voir le nom de Corey Conners près du sommet du classement lors des plus grands tournois de golf n’est plus une surprise; et c’est particulièrement vrai cette semaine.
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Après avoir terminé dans le top 10 consécutif au Masters, Conners a de nouveau fait son chemin dans la chasse à travers 36 trous. Lors de la journée la plus venteuse de ses cinq voyages de tournoi à Augusta National, le joueur de 30 ans a commis deux bogeys tardifs pour tirer un 73 sur 73. Il se dirigera vers le week-end à un sous la normale.
« Je me suis battu dur, quelques beaux hauts et des bas », a déclaré Conners. « Ce n’est pas tout à fait la façon dont je voulais terminer, j’ai laissé tomber quelques tirs en retard, mais dans l’ensemble, ce fut une très bonne journée. Frappé le ballon assez solidement, c’était un défi amusant.
S’il y avait une surprise à trouver en suivant la ronde du joueur de 30 ans vendredi, c’est que le doux échangiste de Listowel, en Ontario, n’est plus notre secret. Bien que les fans canadiens se plaignent fréquemment du manque de couverture télévisée de nos meilleurs joueurs, le jeu de Conners cette semaine n’a pas semblé surprendre de nombreux clients dans les cordes d’Augusta.
À travers le soleil et les nuages, un vendredi matin de plus en plus venteux, Conners ne s’est jamais éloigné du score de deux sous avec lequel il avait commencé la ronde. En cette journée difficile, cela a suffi pour que les bénévoles du tournoi montent et descendent les échelles pour mettre à jour le score du Canadien sur des classements en bois tout au long du parcours.
« Conners pourrait gagner ce truc », j’ai entendu un homme dire à un ami après que Conners ait participé à son troisième birdie de la journée au célèbre 12e par-3 pour se rendre à trois sous pour le tournoi.
Je me suis retourné et je m’attendais à moitié à voir des gars portant des shorts rouges et blancs avec des chapeaux des Blue Jays, mais non, cette paire venait du Texas.
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Un trou plus tard, après que Conners ait frappé son deuxième coup en toute sécurité sur le fairway après un entraînement dans la paille de pin au 13e par-5, le Canadien était à nouveau un sujet de conversation.
« Il pourrait gagner le tournoi », a déclaré un autre spectateur. « C’est le problème avec certains de ces joueurs étrangers, ils sont si bons mais nous ne savons tout simplement pas grand-chose d’eux. »
Après m’être contenté de la normale au 13e, j’ai rencontré une douzaine de personnes qui savaient tout sur le golfeur le mieux classé au Canada. L’épouse de Conners, Malory, était avec un groupe d’amis et sa famille appréciant Augusta National tout en gardant un œil sur les progrès de son mari. Le père de Malory avait fait le déplacement pour la première fois pour voir son gendre jouer le fameux parcours.
« Ils ont raté les dernières années en raison des restrictions COVID et des restrictions frontalières, donc beaucoup de famille à terre », a déclaré Conners après sa tournée. « C’est amusant de les avoir ici, et ils apprécient certainement ça. »
Comme ils devraient l’être.
C’est une période amusante de l’année pour la famille Conners. Il y a trois ans, Corey a lancé sa carrière avec une victoire au Valero Texas Open qui lui a permis d’accéder au Masters de la semaine suivante. Maintenant, apparemment un pilier du premier majeur de la saison, Conners a trouvé sa forme au bon moment. Après un début d’année inhabituellement incohérent, il est venu à Augusta avec sa balle de marque qui revient à la normale.
J’ai rencontré l’entraîneur de swing de longue date de Conners, Derek Ingram, tard dans la manche de vendredi, et il a mentionné que la paire avait travaillé de longues heures à la fin février parce que Conners était déterminé à remettre les choses sur les rails. Ingram et Conners se sont rencontrés chaque matin pendant la semaine Honda Classic à Palm Beach Gardens. Conners habite à proximité mais ne jouait pas dans son nouvel événement local, il a donc passé trois heures chaque matin avec Ingram à travailler dur sur son jeu.
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Après une finition T11 lors d’un championnat Arnold Palmer très difficile une semaine plus tard, Conners a montré un jeu court amélioré lors d’une course vers les demi-finales du WGC-Dell Match Play. Il continue de montrer sa touche autour des greens difficiles ici à Augusta. Normalement une machine verte en régulation (troisième en tournée cette saison), Conners a déclaré après sa manche de vendredi que peu importe qui vous êtes, vous ne pouvez pas vous frayer un chemin autour d’Augusta National dans ces vents.
« Avec les conditions telles qu’elles sont, vous ne pouvez pas être assez bon pour ne pas avoir besoin de votre jeu court, et cette partie de mon jeu a été bonne cette semaine », a-t-il déclaré. « J’espère que je pourrai continuer à bien frapper et ne pas avoir à me retrouver dans trop de ces endroits fous, mais le jeu court me fait du bien. »
Avec le vent envoyant des balles de golf – et des scores – sur le côté, Conners a boguey les 16 et 17 mais était heureux d’être hors du parcours et sous la normale, avec ses chances de veste verte toujours bien vivantes.
« Ouais, chanceux d’être sorti tôt ce matin et d’avoir pris un bon départ », a-t-il déclaré. «Je savais que cela allait être important aujourd’hui avec les prévisions, alors j’étais heureux de faire le virage sous la normale et je me suis battu dur sur le neuf de retour. Content de l’endroit où je suis assis.
Conners prévoyait de se diriger vers la zone d’entraînement et de toucher toutes les bases de son jeu vendredi après-midi, mais il ferait mieux d’être à la maison pour le dîner car il pourrait y avoir une salle comble qui l’attend.