Mary, reine d’Écosse, a utilisé un processus compliqué de « verrouillage des lettres » pour dissimuler les secrets de la dernière lettre qu’elle a écrite avant d’être décapitée, ont découvert des chercheurs.
Rédigée en français le 8 février 1587 à Henri III, roi de France depuis sa cellule de prison, la lettre voit Marie écrire qu’elle a « été prévenue de ma condamnation : je dois être exécutée comme une criminelle à huit heures du matin.
« J’ai demandé mes papiers, qu’ils m’ont enlevés, afin que je puisse faire mon testament, mais je n’ai pu récupérer quoi que ce soit d’utile pour moi, ni même obtenir l’autorisation soit de faire mon testament librement, soit d’avoir mon corps transporté après ma mort, comme je le souhaiterais, dans votre royaume où j’ai eu l’honneur d’être reine, votre sœur et ancienne alliée », écrit Mary, dans une traduction fournie par la Bibliothèque nationale d’Écosse, où se trouve la lettre.
Maintenant, une équipe internationale de chercheurs a découvert que Mary utilisait un processus de pliage délicat pour sceller la lettre, garantissant que toute falsification serait immédiatement évidente pour son destinataire. Les chercheurs, issus d’universités telles que le King’s College de Londres, le MIT et Glasgow, font partie du groupe Unlocking History et ont exploré le processus historique du « letterlocking », dans lequel les lettres étaient pliées pour devenir leurs propres enveloppes, avant que les enveloppes ne soient inventées.
Plus tôt cette année, ils ont réussi à lire une lettre non ouverte écrite en 1697 sans briser son sceau, en utilisant des rayons X pour voir à l’intérieur du document tranche par tranche, et créer une image 3D. Aujourd’hui, dans le cadre d’une recherche qui leur a permis d’examiner 250 000 lettres, ils ont découvert la technique du « verrou en spirale », qui a été utilisée par Elizabeth I ainsi que par sa cousine Mary exécutée, ainsi que par des politiciens, des ambassadeurs et un correspondant de Sir Francis Walsingham, le maître-espion d’Elizabeth.
« L’un des exemples les plus spectaculaires de verrouillage en spirale … est la dernière lettre de Mary », écrivent-ils dans un article qui a été publié vendredi dans l’Electronic British Library Journal. « Le contenu de la lettre est puissant et émouvant : rédigée la veille de son exécution, elle agit non seulement comme une lettre – un document destiné à être envoyé et lu par quelqu’un à distance – mais aussi comme un testament et une offre de martyre. On dit parfois que l’écriture de la lettre était le dernier acte de Marie ; en fait, après l’avoir écrite, la lettre a dû être pliée et fermée. Après avoir écrit son dernier message, Mary a utilisé le verrouillage des lettres pour le préparer à la livraison.
Les universitaires, dont Jana Dambrogio des bibliothèques du MIT et Daniel Starza Smith de KCL, écrivent à quel point il est difficile d’explorer le processus de verrouillage des lettres, car les paquets de lettres sont «conçus pour être brisés» par leurs destinataires. Le verrou en spirale nécessite plus de 30 étapes, un mélange de pliage et de fentes et parfois d’adhésif, pour éviter les lectures indésirables. C’est, disent-ils, « une technique très complexe qui a demandé du temps, de la patience et une grande habileté : un faux mouvement et votre mécanisme de verrouillage pourrait se briser et vous devrez recommencer la lettre.
« La mécanique de cette serrure oblige la personne qui ouvre la lettre à déchirer la serrure pour accéder au contenu », écrivent les universitaires. « Parce que la serrure se brise à plusieurs endroits, il est impossible de la reconstituer d’une manière qui lui permettrait de passer à nouveau par les fentes ; si quelqu’un pensait que sa correspondance avait été falsifiée, ce serait relativement simple à détecter.
L’article identifie les plis et les fentes qui montrent que la dernière lettre de Mary a été verrouillée, ajoutant que « parce qu’elle est écrite de la main de Mary depuis sa cellule de prison, nous avons des motifs raisonnables de croire qu’elle l’a verrouillée elle-même ».
Dambrogio a déclaré : « La dernière lettre de Marie est un document d’une importance nationale énorme en Écosse et son contenu est bien connu. Mais travailler avec lui en personne et découvrir son verrou en spirale unique était passionnant en tant que chercheur – et un vrai a-ha ! moment dans l’étude de la serrurerie »,
« La lettre est un document puissant et émouvant écrit à la veille de l’exécution de Marie, non seulement une lettre mais aussi une dernière volonté et une sorte de testament. Mais notre grande découverte est qu’après avoir écrit la lettre, elle a utilisé l’une des méthodes de verrouillage des lettres les plus élaborées et les plus sûres pour la sceller. Non seulement cela, elle utilise une variante de la technique – une seule grande fente plutôt qu’une série de petites – ce qui peut témoigner des outils limités dont elle disposait dans ses dernières heures.
Une lettre de Catherine de Médicis de 1570 et une autre écrite par Elizabeth I en 1573 à Henri III, dans laquelle elle exprime sa surprise à la suggestion d’Henri de son mariage possible avec le frère cadet du roi François, sont également identifiées par l’article comme ayant été scellé avec une serrure à spirale. La recherche fait partie de l’exposition de la British Library Elizabeth et Mary : cousines royales, reines rivales.
« Le Letterlock est l’une des techniques de communication les plus importantes que le monde ait connues, mais son histoire ne fait que commencer », a déclaré Smith. «Pendant environ 600 ans, pratiquement toutes les lettres étaient envoyées à l’aide de la serrure à lettres, avant l’invention de l’enveloppe gommée moderne au XIXe siècle – elle était aussi importante pour la communication épistolaire que le codage informatique l’est pour les e-mails aujourd’hui. L’étude du lettrage nous renseigne richement sur le souci qu’avaient les personnages historiques de la sécurité des communications, et elle témoigne aussi de l’inventivité voire de la créativité esthétique avec laquelle ils ont répondu à ces préoccupations. Le verrou en spirale incroyablement complexe rassemble tous ces aspects.