Martin and Malcolm and America est une étude de contrastes entre les deux grands leaders noirs des droits civiques des années 1960, Martin Luther King, Jr. et Malcolm X. L’auteur, Cone, ministre à l’époque des droits civiques, cherche à montrer, contrairement aux partisans de King et Malcolm X, que King et Malcolm X n’étaient pas des opposés polaires dans leurs idées, ne se détestaient pas et se sont rapprochés des opinions de l’autre avant leurs assassinats. Cone utilise également leurs histoires et ses interprétations de leurs philosophies pour affirmer que leurs idées sont complémentaires et doivent être utilisées par la communauté noire pour faire avancer leurs intérêts.
Le livre commence par une introduction qui oppose les idées des deux personnages; Martin Luther King, Jr. croyait au «rêve» américain selon lequel l’égalité raciale pouvait venir en Amérique, tandis que Malcolm X croyait au «cauchemar» américain dont la communauté noire avait souffert et que les Américains ne pouvaient pas guérir. Martin King croyait en la philosophie de l’intégration, les Noirs et les Blancs ne faisant qu’un, tandis que Malcolm X croyait en la philosophie de la ségrégation, les Noirs prenant conscience de leur identité raciale, se séparant des Blancs et promouvant leurs propres intérêts et valeurs. Malcolm X croyait au nationalisme noir, alors que King rejetait de telles idées. Cependant, la communauté afro-américaine contient ces deux idées dans sa culture ; beaucoup voient leurs idées et leur vie comme antagonistes, mais Cone veut faire valoir le contraire.
Les huit premiers chapitres contrastent les histoires de King et de X. Le chapitre 1 explique l’éducation chrétienne précoce de King, dans la classe moyenne du sud, qui, selon Cone, l’a disposé à croire au rêve américain. Le chapitre 2 explique l’éducation précoce de Malcolm X, dans la classe inférieure du nord, qui l’a éloigné du christianisme et l’a laissé en prison. Le chapitre 3 traite de la philosophie de justice raciale de King, de sa conception du rêve américain comme un rêve de liberté et d’égalité, et de la manière dont il a mis ses idées en pratique grâce à l’utilisation de la protestation non violente. Le chapitre 4 traite de la philosophie de justice raciale de Malcolm X, de sa conversion à la Nation de l’Islam, de sa relation avec Elijah Muhammad, de sa philosophie de l’amour-propre, de la suprématie noire et de la dévotion à l’islam. Les chapitres 5 et 6 traitent des profondes influences religieuses dans la vie de Martin King et de Malcolm X, King du christianisme et Malcolm X de la Nation of Islam. Le christianisme de King l’a amené à croire à la fraternité universelle et à l’égalité humaine ; tandis que la théologie musulmane de Malcolm a évolué mais a toujours inclus un séparatisme anti-chrétien et noir et une sympathie pour la révolution violente. Les chapitres 7 et 8 montrent comment, vers la fin de leur vie, Malcolm et Martin se sont rapprochés des points de vue de l’autre. Le chapitre 9 évalue les mérites relatifs des deux points de vue, montrant comment ils peuvent se compléter et se corriger. Le chapitre 10 les critique pour ne pas être suffisamment antisexistes et socialistes, et le chapitre 11 discute de leur héritage continu dans la culture, la politique, le christianisme américain, la stratégie d’organisation, etc. Le chapitre 12 conclut le livre.