Martha Saxton, une historienne dont les examens approfondis de la vie des femmes l’ont amenée à de nouvelles perspectives sur des personnages allant de l’auteur Louisa May Alcott à l’actrice et sex-symbol des années 1950 Jayne Mansfield à Mary Washington, la mère du premier président des États-Unis, est décédée mardi à son domicile de Norwalk, dans le Connecticut. Elle avait 77 ans.
Sa fille, Josephine Saxton Ferorelli, a déclaré que la cause était un cancer du poumon.
D’abord en tant qu’écrivaine indépendante, puis en tant que professeure adjointe d’histoire et d’études féministes à l’Amherst College, la professeure Saxton a fouillé la vie des femmes sous le bourbier du privilège masculin établi à la fois à l’époque de ses sujets et par les historiens au cours des années qui ont suivi.
« J’ai passé ma vie à étudier et à écrire l’histoire des femmes nord-américaines pour essayer de récupérer une partie de ce qui a été perdu, pour essayer de remplacer l’incompréhension ou la critique par un contexte historique, et pour substituer des preuves aux stéréotypes et aux sentiments », a-t-elle écrit dans « The Widow Washington: The Life of Mary Washington ».
Ce livre, publié en 2019, mettait au premier plan une femme que des générations d’historiens – presque tous des hommes – avaient rejetée comme une cruelle propriétaire d’esclaves qui maltraitait son célèbre fils. Sans la valoriser, Mme Saxton a montré que Mary Washington était vraiment une personne de son temps et que sa vie était une fenêtre sur les expériences des femmes en Virginie au XVIIIe siècle.
Le professeur Saxton a apporté la même perspective à son premier livre, « Jayne Mansfield et les années 50 américaines » (1976), qui était aussi la première évaluation sérieuse d’une actrice plus connue pour ses dotations physiques que ses talents dramatiques.
C’est un ouvrage d’histoire féministe à l’aube du champ. Sa première phrase se lit comme suit : « L’histoire des femmes, contrairement à l’histoire des hommes, est aussi l’histoire du sexe » – et si cette affirmation semble moins vraie en 2023 qu’elle ne l’était en 1976, c’est en partie à cause du travail de chercheurs comme le professeur Saxton.
Jayne Mansfield, a soutenu le professeur Saxton, était à la fois une victime et un agent, une femme sexualisée qui a utilisé son image comme une page centrale stupide pour avancer dans une société dominée par les hommes.
« Seules les années 1950 auraient pu la produire », écrit-elle. « Comme la plupart des femmes, elle n’était pas autorisée à diriger, mais pendant un moment, elle était une adepte particulièrement douée et rusée. »
Elle a suivi « Jayne Mansfield » un an plus tard avec une biographie d’une figure très différente. « Louisa May Alcott: A Modern Biography » présente une image compliquée d’une femme prise sous la coupe d’un père excentrique et dominateur et d’une société patriarcale de la Nouvelle-Angleterre. Mais c’est aussi un examen approfondi du livre le plus célèbre d’Alcott, « Little Women ».
Entre autres choses, « Louisa May Alcott » capture l’un des thèmes intellectuels permanents du professeur Saxton : les notions d’éthique et de moralité sont souvent sexuées, de sorte que ce qui fait une « bonne » femme peut faire un « mauvais » homme, et vice versa.
« Little Women », a-t-elle écrit, « est devenue un manuel pour les filles désireuses de savoir comment devenir de bonnes femmes ».
Martha Porter Saxton est née le 3 septembre 1945 à Manhattan et a grandi à Newton, Mass. Son père, Mark Saxton, et sa mère, Josephine (Stocking) Saxton, travaillaient tous deux dans l’industrie de l’édition.
Après avoir obtenu un diplôme en histoire de l’Université de Chicago en 1967, elle a brièvement envisagé une carrière juridique, mais a plutôt travaillé dans l’édition à New York pendant plusieurs années tout en écrivant à la pige, notamment pour The New Yorker.
Elle a épousé le photographe Enrico Ferorelli en 1977. Il est décédé en 2014. Avec sa fille, elle laisse dans le deuil son fils, Francesco Saxton Ferorelli; son frère, Russell Saxton; et un petit-fils.
Ce n’est qu’après s’être établie en tant qu’auteur publié que le professeur Saxton a décidé de poursuivre un doctorat. en histoire à Columbia.
Elle a obtenu son doctorat en 1989 et a publié sa thèse en 2003 sous la forme d’un livre intitulé « Being Good: Women’s Moral Values in Early America ». Après avoir occupé plusieurs postes académiques à court terme, elle a rejoint la faculté d’Amherst en 1997. Elle a reçu le statut émérite en 2015.
En tant qu’universitaire, la professeure Saxton a élargi son champ d’enquête historique, regardant au-delà des femmes blanches de la classe moyenne pour examiner la vie des femmes de couleur, des femmes asservies et des femmes incarcérées.
Avec une collègue d’Amherst, la professeure Amrita Basu, elle a développé des cours sur l’activisme des droits de l’homme et le genre et l’environnement. Elle a également enseigné, avec divers collaborateurs, un cours intitulé « Inside/Out », qui a réuni des étudiants de premier cycle d’Amherst avec des étudiants incarcérés à la prison du comté de Hampshire, à Northampton, à proximité.
À sa mort, Mme Saxton était sur le point de terminer son dernier livre, une biographie de l’historien anglais du XVIIIe siècle Edward Gibbon ; il ne lui manquait plus qu’un dernier chapitre. L’auteur Judith Thurman, une amie proche, et le professeur Basu ont déclaré qu’ils termineraient le projet.