La mort de l’actrice et militante Marsha Hunt cette semaine est un tournant historique et une perte personnelle. Marsha a été l’un des derniers acteurs vivants à avoir commencé sa carrière cinématographique pendant la Grande Dépression en 1935. Elle est devenue une partie d’un Hollywood aujourd’hui disparu, d’abord à Paramount puis à MGM, qui a lié des talents contractuels à des studios avec des artistes n’ayant que peu ou pas de mot à dire. leur choix de rôles et de carrières. Néanmoins, elle a prospéré dans le système des studios en devenant un peu moins qu’une véritable star de cinéma et plus une actrice professionnelle accomplie.
La carrière de Marsha a été déraillée par la liste noire, une période perfide de l’histoire américaine qui a été sans cesse relatée et mal comprise. Jamais communiste ou radicale, elle était une libérale franche qui refusait d’accepter que sa voix soit marginalisée par le sexisme et la politique endémiques de l’époque. Marsha était la dernière survivante du Comité du premier amendement, un groupe d’acteurs, de réalisateurs et d’écrivains de cinéma fondé par le scénariste Philip Dunne, l’actrice Myrna Loy et les réalisateurs John Huston et William Wyler. Les membres du groupe se sont envolés pour Washington DC le 27 octobre 1947 pour protester contre les audiences de la HUAC enquêtant sur la soi-disant influence communiste subversive dans l’industrie cinématographique. Du point de vue des relations publiques, l’implication du groupe s’est retournée contre lui et de nombreuses personnes du groupe ont dû chercher une couverture politique. Après la publication du pamphlet « Red Channels » en juin 1950, nommant Marsha et 150 autres artistes, journalistes et écrivains en les présentant faussement comme des subversifs qui manipulaient le système de divertissement, elle eut beaucoup de mal à trouver du travail à Hollywood.
Marsha m’a dit qu’on lui avait présenté un serment de loyauté qu’on lui avait demandé de signer pour apparaître dans « The Happy Time » en 1952, mais qu’elle n’avait jamais été du genre à s’attarder sur le malheur personnel – Marsha était l’originale « utilisant des citrons pour faire de la limonade ” optimiste sur la vie. Au lieu de cela, elle a préféré se souvenir de son mari dans le film, le débonnaire Charles Boyer. « Chaque femme devrait avoir la possibilité d’être mariée à Boyer même si ce n’est que dans un film », se souvient-elle avec un sourire.
Il y a une histoire sur Marsha et la liste noire que j’ai vécue de première main. En 2007, ma femme et moi avons emmené Marsha voir « Trumbo », un documentaire sur le grand scénariste Dalton Trumbo, écrit par son fils Christopher, que je connaissais. Bien sûr, Marsha connaissait Dalton avant et après avoir été mis sur liste noire comme l’un des Hollywood Ten originaux qui seraient emprisonnés pour outrage au Congrès. Elle est également apparue dans l’adaptation cinématographique de Trumbo de « Johnny Got His Gun » en 1971. Regarder le film et demander à Marsha de lui indiquer où elle était assise et à quoi elle pensait à l’époque, sous forme d’un extrait d’actualités de l’audience HUAC dans le film. lui montra à l’audience de 1947, revenait à revivre l’histoire.
À un moment donné, une des lettres de Trumbo a été lue sur le sort du producteur Adrian Scott. Scott avait été marié à l’actrice Anne Shirley, qui était l’une des meilleures amies de Marsha. La lettre décrivait la chute de Scott en raison de sa mise sur liste noire : il a été licencié en tant que producteur de premier plan chez RKO, son mariage avec Anne Shirley a pris fin et il vivait maintenant seul dans une petite maison de la vallée, rédigeant des scripts télévisés pour « The Adventures of Robin ». Hood » sous un pseudonyme alors qu’il était assis sur une chaise avec sa machine à écrire en équilibre sur une caisse de lait et seulement une photo de Franklin Roosevelt ornant les murs nus de sa maison. Marsha gémit audiblement et posa sa main sur son cœur. Quand je lui ai demandé si elle allait bien, elle a hoché la tête et a dit : « Tu sais que je n’étais pas vraiment avisée politiquement à l’époque, mais je connaissais si bien Adrian et je l’admirais énormément. Je pensais qu’il était l’un des meilleurs hommes que j’ai jamais rencontrés, donc s’il était pour quelque chose, je savais que c’était la bonne chose à faire.
Marsha Hunt (Avec l’aimable autorisation d’Alan K. Rode)
Faire la bonne chose était le credo de Marsha, et il n’y avait jamais rien de faux ou d’égoïste à ce sujet. Sa vie incroyablement longue et épanouissante ne peut tout simplement pas être détaillée ici – je recommande chaleureusement la valentine en celluloïd de Roger Memos « Marsha Hunt’s Sweet Adversity » (2015) pour un aperçu complet de la vie et de la carrière de Marsha. De son travail au SAG et aux Nations Unies, à l’aide aux sans-abri en tant que maire de cérémonie de Sherman Oaks, à son magnifique livre de table centré sur la mode, « The Way We Wore », Marsha a parlé et a marché.
Sur le plan personnel : Marsha et moi nous sommes rencontrés plusieurs fois auparavant, mais nous sommes devenus proches après que je l’ai invitée à être l’invitée spéciale du Noir City Film Festival au Castro Theater de San Francisco. Après avoir été interviewée par Eddie Muller et avoir charmé le public, Marsha aurait pu être élue maire de San Francisco, haut la main. Ma femme Jemma et moi avons agi en tant qu’escorte de Marsha – elle était une jeune de 89 ans à l’époque – et nous nous sommes rapprochés tous les trois avec des repas et des projections et en étant ensemble à parler de tout. Marsha a signé pour moi une affiche de Noir City avec l’inscription « To Alan, my White Knight of Noir City ». J’étais accro.
Marsha Hunt et Raymond Burr dans « Raw Deal » (1948)
Il y avait tellement de merveilleux souvenirs accumulés lors des fêtes chez Marsha, des dîners au restaurant, des projections à Hollywood, l’aidant à choisir sa garde-robe pour le court métrage d’Eddie Muller « The Grand Inquisitor », ses apparitions à Noir City à Hollywood et mon festival annuel du film à Palm Springs. Marsha a été l’une des premières personnes que nous avons invitées après nous être installés dans notre maison actuelle. Pendant qu’elle goûtait à la cuisine de Jemma, Jake, notre chat énergique, a grimpé sur le dossier de sa chaise et s’est perché sur son épaule. Marsha, toujours calme, leva les yeux calmement et questionna. « Cher Alain. Est-il censé faire ça ?
Être avec Marsha était stimulant; Son optimisme inébranlable a pu sembler naïf à certains, mais il était contagieux. Je me souviens lui avoir dit, à moitié sérieusement, qu’après une soirée ensemble dans son restaurant indien préféré à North Hollywood, j’étais motivée pour entreprendre un projet massif pour faire quelque chose de bien, quelque chose de légèrement ambitieux comme essayer de mettre fin à la faim dans le monde – un problème Marsha elle-même a été impliquée dans son travail avec l’ONU et avec les sans-abri à Sherman Oaks. Passer du temps avec elle m’a permis de grandir en tant que personne. Marsha a rencontré un nombre incalculable de personnes au cours de sa vie et je crois qu’elle a eu une influence positive sur chacune d’entre elles. Ses histoires d’Hollywood et des grands et quasi-grands étaient légion et souvent spontanées. « Je vous ai parlé de la fois où Orson et moi sommes allés voir Eartha Kitt faire son numéro de cabaret quand j’étais à Londres, n’est-ce pas ? » était une ouverture typique. Une autre fois, alors que j’étais assis à son piano, jouant sur les touches, elle a mentionné que son défunt mari, le scénariste Robert Presnell Jr., avait un ami nommé « Leonard » qui jouait une partie de la musique qu’il composait pour un film sur son piano. Une enquête plus approfondie a révélé qu’il s’agissait de Leonard Bernstein, qui essayait une réplique musicale de sa partition « On the Waterfront » sur le piano de Marsha. Je regardai mes doigts toucher les touches et me demandai allègrement si je devais un jour me laver les mains à nouveau.
L’un de mes souvenirs les plus précieux de Marsha s’est produit lors d’une soirée où j’ai animé un double projet de Glenn Ford au théâtre égyptien pour le lancement de la biographie de Peter Ford sur son père. Le théâtre était plein et de nombreux survivants du vieil Hollywood étaient présents. J’avais encore les pieds sous moi en ce qui concerne le fait d’être devant un public et j’étais un peu nerveux. Mais le spectacle s’est bien passé et ensuite Marsha et moi étions assis dans le hall. Soudain, elle m’a regardé directement et a posé ses mains sur mon visage en disant : « Alan, je suis si fière de toi. Tu étais vraiment superbe. Tu peux le faire! » Marsha a fourni une affirmation professionnelle non sollicitée et authentique à un moment où j’en avais besoin.
Marsha Hunt et Alan K. Rode
Alors que la page s’est maintenant tournée sur une grande partie de l’histoire de Marsha – l’âge d’or d’Hollywood; la liste noire; l’Organisation des Nations Unies lorsqu’elle était universellement considérée comme une entité pour le bien – ce dont je me souviendrai toujours, c’est son altruisme et son intelligence avec l’intérêt et l’empathie les plus sincères pour les autres. Surtout, je chérirai toujours notre amitié. Il y a une place spéciale dans le firmament pour Marsha Hunt ; elle est pour toujours une étoile brillante.
Le célèbre historien du cinéma Alan K. Rode est l’auteur de « Michael Curtiz, A Life in Film », entre autres livres. Il est directeur-trésorier de la Fondation Film Noir et animateur et producteur du festival annuel Arthur Lyons Film Noir à Palm Springs.
Pour des interviews avec Hunt aux événements de Noir City, regardez ci-dessous: