La dernière, mais probablement pas la dernière, histoire d’anciens logiciels exécutés dans des opérations critiques nous parvient via le fil Twitter de jeu de guitare L’astronaute canadien Chris Hadfield. La sonde Mars Express de l’Agence spatiale européenne, actuellement en orbite autour de la planète rouge et qui se porte très bien, a récemment bénéficié d’une importante mise à jour logicielle pour augmenter ses chances d’y découvrir de l’eau.
Comment mettre à jour Windows 98 sur un vaisseau spatial en orbite autour de Mars ? @esa le fait pour Mars Express, après 19 ans. https://t.co/DRWtuaqo22 pic.twitter.com/xxkDz5GrL122 juin 2022
Lancé en 2003, le Mars Express et sa sonde d’eau MARSIS (Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionosphere Sounding) ont naturellement eu un logiciel développé en utilisant l’un des principaux systèmes d’exploitation de l’époque – Windows 98.
Et c’est ainsi que nous avons découvert qu’il existe un ordinateur qui est probablement capable d’exécuter Doom en orbite au-dessus de Mars, remarquable non pas tant pour son abondance de vie extraterrestre que pour être le cadre du jeu de tir à la première personne démoniaque d’id Software. Merci, colonel Hadfield !
Le blog de l’ESA sur le sujet n’entre pas dans les détails, en particulier en ce qui concerne les fréquences d’images que nous pourrions attendre de Doom sur le Mars Express, ou la taille de son écran. « Notamment parce que le logiciel MARSIS a été conçu à l’origine il y a plus de 20 ans, en utilisant un environnement de développement basé sur Microsoft Windows 98 ! », lit-on sur le blog.
Nous savons cependant que l’un des processeurs préférés utilisés par la NASA est basé sur l’Apple Mac G3 – il s’agit d’une puce PowerPC 750 233 MHz monocœur de l’iMac Bondi Blue, et il y en a au moins deux sur Mars dans le forme des rovers Curiosity et Perseverance. Techniquement, cela s’appelle un RAD750 parce qu’il est résistant aux radiations, et on le trouve également dans les télescopes spatiaux Kepler et Fermi. Cependant, les G3 n’étaient pas connus pour leur capacité à exécuter Windows 98, donc pour le kit X86, nous devons nous tourner vers le télescope spatial Hubble, qui a reçu un processeur 25 MHz 80486 lors d’une mission de maintenance en 1999, remplaçant un 80386.
Par conséquent, nous pourrions envisager qu’il y ait au moins un Pentium 90 sur le Mars Express, ce qui ouvre la possibilité de jouer à Wing Commander Prophecy ou peut-être même à Ultima 7 sur l’orbiteur scientifique, aux côtés de Doom et de sa première suite.
Revenons à la mise à jour logicielle, et il semble que le nouveau code de la sonde « comprend une série de mises à niveau qui améliorent la réception du signal et le traitement des données à bord pour augmenter la quantité et la qualité des données scientifiques envoyées sur Terre ».
« Il existe de nombreuses régions proches du pôle sud sur Mars dans lesquelles nous avons peut-être déjà vu des signaux indiquant de l’eau liquide dans des données à faible résolution », a déclaré Colin Wilson, scientifique de l’ESA Mars Express. « Le nouveau logiciel nous aidera à étudier plus rapidement et plus en détail ces régions en haute résolution et à confirmer si elles abritent de nouvelles sources d’eau sur Mars. C’est vraiment comme avoir un tout nouvel instrument à bord de Mars Express près de 20 ans après son lancement.
Il semble donc que les Européens seront les premiers à savoir si de l’eau, ou une armée de démons déchaînés, est découverte sur ce point rouge brillant dans le ciel nocturne.
Mise à jour 23/06/2024 : Détails du système d’exploitation clarifiés.