La collection d’échantillons du rover Mars Perseverance s’est heurtée à un problème. La NASA rapporte que le rover a cessé de mettre en cache les échantillons après que des débris aient partiellement bloqué le carrousel de trépans (le dispositif qui stocke les trépans et passe les tubes d’échantillons pour le traitement interne). Le rover a rencontré l’anomalie le 29 décembre, mais l’équipe de mission a dû attendre le 6 janvier pour envoyer une commande pour extraire le foret, détacher le bras du robot du carrousel et prendre des images pour vérifier ce qui s’est passé.
On pense que les obstacles sont des cailloux qui sont tombés du tube d’échantillon lors de la chute du foret de carottage, empêchant ce foret de rester bien en place dans le carrousel. Le stockage est crucial pour les plans de la NASA visant à éventuellement renvoyer les échantillons sur Terre.
Ce n’est pas la fin de la collecte d’échantillons. L’ingénieur en chef de l’échantillonnage de la NASA/JPL, Louise Jandura, a noté que le carrousel a été conçu pour fonctionner avec des débris. Cependant, c’est la première fois que l’équipe doit nettoyer des débris, et Jandura a déclaré que les opérateurs prendraient autant de temps qu’ils en avaient besoin pour se débarrasser des cailloux de « mode contrôlée et ordonnée ».
Ce n’est pas la première fois que Persévérance rencontre des problèmes. Le rover n’a pas collecté d’échantillons lors de sa première tentative, tandis que l’hélicoptère Ingenuity a subi une erreur de traitement lors de son sixième vol. Tout de même, cela illustre les défis de la mission – même une tâche apparemment anodine car le stockage d’un échantillon peut mal tourner dans de mauvaises conditions. Et quand Mars est si éloigné, les correctifs ne sont pas nécessairement faciles ou certains.
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