Mario Van Peebles réfléchit sur l’héritage de « New Jack City » pour la série de films noirs des années 1990 de la cinémathèque américaine.

Le 8 mars 1991, Mario Van Peebles’ Le premier long métrage « New Jack City » a été créé au Mann Village Theatre de Westwood. Samedi, un peu plus de 30 ans plus tard, Van Peebles a foulé le tapis rouge devant le même cinéma – désormais rebaptisé Regency Village Theatre – pour une projection spéciale de son thriller policier classique, organisée par la Cinémathèque américaine.

Van Peebles a été rejoint pour l’événement spécial par la star de « New Jack City » Vanessa Estelle Williamsplus ses enfants — Mandela et Makayloqui a rejoint leur père sur scène pour enregistrer son introduction au film, ainsi que Marley et Maya.

Alors que Van Peebles réfléchissait au moment du cercle complet, il a appelé l’une des répliques les plus célèbres (et empruntées à la Bible) du film de gangsters, « Suis-je le gardien de mon frère? » et la foule massive a répondu: « Oui, je le suis. » L’appel et la réponse font référence à la scène emblématique où (alerte spoiler) le pivot de la drogue de Harlem Nino Brown (Wesley Snipes) et la confrontation sur le toit de son compatriote Cash Money Brothers Gee Money (Allen Payne) se termine en larmes.

Le cinéaste a également noté que « New Jack City » a ouvert ses portes dans les salles quatre jours seulement après que les chaînes de télévision ont diffusé les images d’officiers du LAPD battant l’automobiliste Rodney King.

« Quand ce film est sorti il ​​y a 31 ans, il y a eu une bagarre dehors », a-t-il expliqué. « Alors, quand la police s’est présentée – et il y avait une énorme file d’attente, qu’ils n’avaient jamais vue comme ça auparavant à Westwood – il y a eu des bousculades et quelqu’un a dit: » Récupérons-les pour Rodney King « et une bagarre a éclaté dehors. »

Le récit des nouvelles était que « New Jack City » provoquait des émeutes. Le titre du LA Times disait «Rampage in Westwood», alors que le journal rapportait la mêlée qui a suivi après que les spectateurs ont été refoulés et que les projections ultérieures ont été annulées.

« Mais il s’avère que les gens n’avaient jamais vu le film, et donc à moins que l’affiche ne soit une incitation à la violence, cela n’avait aucun sens », a commenté Van Peebles, ajoutant qu’il s’était adressé aux médias pour arranger les choses.

« Généralement, dans un film de gangsters, vous êtes émotionnellement lié au gangster », se souvient-il avoir expliqué. « Si vous regardez ‘Parrain’, vous vous connectez avec le gangster, mais dans ‘New Jack City’, vous vous connectez, pas seulement avec le gangster, mais espérons-le avec les flics – mais encore plus avec la victime. »

Van Peebles a ensuite raconté son expérience en regardant le film au théâtre Westwood. « J’étais assis à l’arrière et ce frère s’est levé au premier rang quand [Pookie, played by Chris Rock] devenait accro au crack et a dit: « Dis juste non, putain de pute » », a partagé le cinéaste. « J’ai su à ce moment-là que nous avions fait un film de gangsters qui dé-glamourisait la drogue et montrait la vérité sur ce que le crack vous ferait, donc c’était le bon côté. »

Au-delà de la récupération par Van Peebles des événements d’il y a trois décennies, la projection – présentée en 35 mm – a également marqué la sortie inaugurale du programme Perpetratin ‘Realism: 1990s Black Film de l’American Cinematheque. La série en cours projettera un film par mois tout au long de 2022 dans divers cinémas de LA, en se concentrant sur la nouvelle vague de cinéastes noirs qui a émergé au début des années 1990. Leur travail a été surnommé «nouveau réalisme noir» par la critique universitaire Manthia Diawara pour les «représentations dynamiques des Noirs aux prises avec les hiérarchies du pouvoir et les héritages vivants du racisme blanc, de la violence armée et des économies illicites». Les films actuellement programmés incluent « Clockers » de Spike Lee, « Menace II Society » des Hughes Brothers, « Set It Off » de F. Gary Gray, « I Like It Like That » de Darnell Martin et « House Party » de Reginald Hudlin.

« Ces films ont changé le jeu culturel », a déclaré Van Peebles, remerciant la Cinémathèque d’avoir développé le programme alors qu’il s’asseyait pour une séance de questions-réponses après la projection avec Dr Keith Harris et Dr Felice Blakequi a organisé la nouvelle initiative de cinéma avec Dr Raya Rastegar.

Au cours de la conversation, Van Peebles a parlé de la réalisation du film et de son héritage. Il a également parlé de son défunt père, le cinéaste Melvin Van Peebles, et de son impact sur le cinéma.

« J’ai eu l’avantage de grandir avec Melvin Van Movies », a-t-il plaisanté. « La perspective que cela m’a donnée, d’avoir mon père dans l’entreprise, était gigantesque. Et puis j’ai vu ce qui s’est passé dans les années 70 et les portes se sont fermées sur ce qu’ils appelaient le « cinéma noir ».

Lorsque Melvin Van Peebles a réalisé « Sweet Sweetback’s Baadasssss Song » en 1971, c’était le film indépendant le plus rentable jusqu’à cette époque. Mario Van Peebles était aux premières loges pour travailler sur la production.

« J’étais un enfant qui travaillait sur ce plateau, alors j’ai pu voir mon père amener son A-game dans une situation très difficile », a-t-il déclaré. « C’est un peu comme si vous aviez grandi en tant que fille de Margaret Thatcher, il serait très difficile pour un homme de vous convaincre en tant que femme que vous n’avez pas de place en politique. Parce que j’ai grandi en voyant papa faire son truc, je me disais: ‘Oh merde, si je suis assez talentueux et chanceux et assez préparé, peut-être que je peux aussi apporter mon jeu.’ « 

Mais l’acteur et réalisateur en herbe a rapidement appris la réalité des choses pour les Noirs dans l’industrie du divertissement.

« Si vous étiez noir et que vous vouliez diriger un film, vous étiez dans la comédie », a-t-il déclaré à propos de ses expériences à la fin des années 1980 et au début des années 90. « Dans [Clint Eastwood’s] « Heartbreak Ridge », je suis le meilleur ami du personnage principal, et je suis le gars drôle. »

« Si vous pouviez faire rire la culture dominante, comme le bouffon de la cour peut faire rire le roi, vous pouvez vous en tirer en disant n’importe quoi », a-t-il poursuivi, notant que les mêmes limitations étaient vraies pour ses contemporains de Richard Pryor et Eddie Murphy. à Whoopi Goldberg et à son éventuelle star de « New Jack City », Wesley Snipes.

« Mais il a fallu Mario Van Peebles pour voir Wesley Snipes comme notre Al Pacino, comme la star », a-t-il expliqué. « Il a fallu que Spike Lee voie Denzel Washington non pas comme le gars drôle ou le meilleur ami, mais comme la star. Il a fallu que John Singleton voie son frère Laurence Fishburne non pas comme le meilleur ami – c’était le gars dans « Apocalypse Now », mais comme la star. Mais jusqu’à ce que nous nous voyions comme des hommes de premier plan, puis des femmes de premier plan, nous n’étions pas dans le jeu. »

Une fois que des films comme « New Jack City » ont fait de l’argent au box-office, les portes se sont ouvertes à ces acteurs (et à Van Peebles en tant qu’acteur et réalisateur) pour entrer dans des rôles principaux dans d’autres films de studio – en particulier les rôles non écrits explicitement pour les acteurs noirs. .

« Hollywood n’est pas seulement blanc ou noir. C’est aussi vert », a-t-il plaisanté. « Cela a changé la donne. »

Pour plus d’informations sur le programme Perpetratin’ Realism et les projections futures, rendez-vous sur americancinematheque.com.