« Marineland stipule essentiellement que les faits contenus dans l’exposé conjoint des faits sont vrais », a déclaré l’avocat de Marineland, Scott Fenton, au juge de paix.
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TORONTO — Marineland a été reconnu coupable en vertu des lois ontariennes sur la cruauté envers les animaux de trois accusations liées aux soins qu’il a apportés à trois ours noirs, qui ont vécu dans des locaux exigus avec peu d’accès à l’eau pendant des mois.
L’attraction touristique de Niagara Falls, en Ontario, avait demandé la suspension des accusations liées aux conditions de vie des trois jeunes ours, arguant qu’il s’agissait d’un abus de procédure. Cette demande a été rejetée par le tribunal.
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Marineland, avec la Couronne, a ensuite présenté un exposé conjoint des faits au tribunal jeudi, l’avocat de Marineland affirmant que cela suffirait « pour conclure à la culpabilité ».
« Plutôt que de prendre plus de temps à ce tribunal et aux parties, Marineland stipule essentiellement que les faits contenus dans l’exposé conjoint des faits sont vrais », a déclaré l’avocat de Marineland, Scott Fenton, au juge de paix.
«Ils suffiraient pour que vous puissiez conclure à votre culpabilité sur chacune des trois accusations.»
Fenton a souligné que Marineland ne plaidait pas coupable et que le parc conservait la possibilité de faire appel.
La juge de paix Eileen Walker a accepté et a condamné Marineland.
Fenton a refusé de commenter après l’audience et Marineland n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaires.
Les trois ours sont nés en 2020.
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Maddie Black, alors employée à Marineland, a déclaré publiquement qu’elle pêchait les oursons hors de leur tanière, de peur que les ours mâles ne les tuent. Cela a donné lieu à une enquête menée par les services de protection des animaux de la province, qui appliquent les lois sur la cruauté envers les animaux dans tout l’Ontario. Marineland a renvoyé Black après qu’elle ait pris la parole.
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L’exposé conjoint des faits, lu au tribunal par la procureure de la Couronne Danielle Meuleman, dresse un tableau de la façon dont les jeunes ours vivaient dans le parc.
Les ours – Slash, Toad et Lizzy – vivaient dans des enclos qui ne mesuraient que 48 pieds carrés. Les femelles, Toad et Lizzy, vivaient ensemble dans un seul enclos tandis que Slash vivait seul. Ils avaient accès à un enclos extérieur ne dépassant pas 360 pieds carrés, précise le constat.
Les inspecteurs du bien-être animal ont visité Marineland début juin 2021 et ont émis des ordres au parc à la mi-juin.
Les ours devaient être hébergés dans un enclos d’au moins 10 000 pieds carrés s’ils vivaient tous les trois ensemble, ou 5 000 pieds carrés s’ils vivaient seuls.
Le parc devait également construire des structures d’escalade pour les ours. Les ours avaient en outre besoin d’une sorte de rembourrage, comme de la terre, de la litière ou des feuilles mortes, pour minimiser le risque de blessure en cas de chute, a déclaré le tribunal.
Les ours avaient aussi besoin d’eau, dit-elle.
« Les trois ours doivent avoir accès à des sources d’eau telles que des piscines, des ruisseaux ou des étangs », a déclaré Meuleman en lisant les faits. « Une source d’eau doit être permanente et disposer d’un système de filtration adéquat pour maintenir les paramètres institutionnels de qualité de l’eau. »
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Les services de protection des animaux ont donné au parc jusqu’en septembre pour se conformer.
Marineland n’a rien fait, a appris le tribunal.
« Aucune enceinte nouvelle ou agrandie n’a été construite ou en cours de construction », a déclaré Meuleman. « Les enclos existants pour les trois ours ne contenaient pas de jeux d’eau répondant aux exigences de l’ordonnance.»
En février 2022, les services de protection des animaux ont saisi les deux ourses et les ont emmenées dans un centre de sauvetage en raison du non-respect de Marineland.
La province a continué de faire part à Marineland de sa non-conformité concernant l’ours mâle Slash.
Marineland n’a rien fait et le 16 novembre 2022, la province a supprimé Slash.
Marineland s’expose à une amende maximale de 100 000 $ pour le premier chef d’accusation et à une amende de 250 000 $ pour les deux chefs d’accusation suivants. Il n’y a pas d’amende minimale.
Fenton a déclaré au tribunal que Marineland et la Couronne s’entendraient probablement sur une proposition conjointe sur le montant de l’amende. La condamnation est prévue pour août.
Les défenseurs des droits des animaux ont accueilli favorablement la nouvelle de ces condamnations.
« La décision du tribunal renforce la raison pour laquelle Marineland ne devrait pas pouvoir posséder d’animaux sauvages », a déclaré Michele Hamers de Protection mondiale des animaux. « Combien d’exemples supplémentaires faudra-t-il avant que Marineland ne soit fermé une fois pour toutes ?
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On pense que c’est la première fois que Marineland est condamné en vertu des lois sur la cruauté envers les animaux, a déclaré Camille Labchuk, directrice exécutive d’Animal Justice.
«C’est un moment décisif pour la protection des animaux», a-t-elle déclaré.
« Il est désormais temps pour les autorités de tenir Marineland pour responsable des conditions épouvantables dans lesquelles continuent de vivre les mammifères marins. »
Phil Demers, ancien entraîneur de Marineland devenu activiste, a déclaré que le gouvernement devait faire davantage pour les animaux de Marineland.
« Les animaux de Marineland souffrent depuis longtemps sans aucune surveillance ni intervention gouvernementale », a déclaré Demers. « La nouvelle d’aujourd’hui ouvre une nouvelle page pour l’avenir des animaux de Marineland qui méritent cette protection. »
Le solliciteur général Michael Kerzner n’a pas répondu à une demande de commentaire.
La province étudie le parc depuis quatre ans.
Un épaulard, 14 bélugas et un dauphin sont morts dans le parc depuis 2019.
Il reste 15 ours à Marineland, qui a accueilli un ourson en janvier 2023.
Marineland a interdit l’accès à sa propriété à un journaliste de la Presse Canadienne l’année dernière.
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