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Margret Howth : une histoire d’aujourd’hui, publié en 1862 à Boston, était le deuxième ouvrage largement reconnu de Rebecca Harding Davis et son premier roman. Situé dans une ville industrielle de l’Indiana à l’automne et à l’hiver 1860, il dépeint la souffrance des travailleurs pauvres à une époque où l’industrialisation se développait à travers l’Amérique.
À l’époque où Davis écrivait, la société dans laquelle elle vivait était divisée en domaines d’activité considérés comme appropriés pour les hommes ou pour les femmes. Les femmes étaient censées s’occuper de la maison et de la famille; les hommes étaient censés s’occuper du monde des idées, de la politique et de l’argent. Écrire des livres était considéré comme une activité masculine, et les femmes qui voulaient être auteurs, comme Davis, devaient écrire de la fiction « morale » : une fiction qui éduquait, élevait et promouvait les valeurs religieuses.
Cependant, certains écrivains, comme Davis, ont préféré présenter des personnages grossiers, pécheurs ou «bas», qui étaient généralement des gens ordinaires, pauvres et imparfaits. Cette fiction réaliste se voulait à l’opposé de la fiction populaire du XIXe siècle, qui présentait des héros forts, de belles héroïnes et des intrigues romantiques. Davis a réussi à intégrer sa représentation de personnes peu attrayantes, pécheresses et imparfaites dans l’idéal social selon lequel les femmes écrivent de la fiction morale en utilisant ses histoires pour examiner des problèmes sociaux et religieux – et pour soulever des questions morales. Elle écrit au début du livre :
« Tu veux quelque chose… pour te sortir de là
bondé, lieu commun taché de tabac, allumer
et irrite et brille en toi. Je veux que tu creuses
ce lieu commun, cette vie vulgaire américaine, et voyez
ce qu’il y a dedans. Parfois, je pense qu’il a un nouveau et terrible
signification que nous ne voyons pas. »
Margret Howth a été publié pour la première fois en six épisodes dans le Atlantique Mensuel à partir d’octobre 1861. À la demande de son éditeur, James Fields, Davis a réécrit le roman pour rendre la fin plus heureuse. Bien qu’elle ait été déçue de la nécessité de faire cela pour rendre le livre plus agréable au public, elle était convaincue que Fields avait probablement raison.
Selon Jane Atteridge Rose dans Rebecca Harding-Davis, le livre a été appelé « la première représentation réaliste d’une femme américaine en tant qu’individu et en tant qu’ordinaire ». Jean Fagan Yellin, dans sa postface à l’édition Feminist Press du roman, a écrit que « les lecteurs ont immédiatement reconnu » l’importance du livre, et que les critiques ont commenté la révélation par Davis « des possibilités fictives chez des personnes présumées inarticulées, ou que l’oppression économique ou sociale avait submergée.
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