Tides of War de Steven Pressfield est un roman historique. Il est sous-titré « Un roman d’Alcibiade et la guerre du Péloponnèse », mais suit également l’histoire de Polémide, un soldat athénien. En effet, Polémide est sans doute la figure centrale du roman. La structure du livre suit trois grandes intrigues. L’histoire globale est celle du conflit qui a duré vingt-sept ans entre Athènes et Sparte, les deux plus grandes villes de la Grèce antique. C’est l’histoire d’Alcibiade, le général athénien qui n’a jamais été vaincu au combat et qui a eu la plus grande influence sur les événements de la guerre. Le troisième est l’histoire de Polémide, l’homme qui assassina Alcibiade, mais qui avait été son ami et camarade pendant la guerre.
L’histoire est racontée à travers les réminiscences de Jason qui défendit Polémide. En préparant la défense de Polémide, Jason demande à Polémide de lui raconter l’histoire de son association avec Alcibiade. La majeure partie de l’histoire est relayée par Jason racontant l’histoire de Polémide avec ses propres interjections occasionnelles pour combler les lacunes du récit.
L’histoire de la guerre est celle de la plus grande lutte de l’histoire à l’époque. L’empire athénien était devenu une menace pour les autres cités-États dirigées par Sparte et qui devaient contenir Athènes. Ce qui a commencé comme une lutte mineure est devenu un grand conflit qui a défini une génération et a finalement détruit Athènes et Sparte, brisant l’empire de la première et changeant irrévocablement la seconde au-delà de toute reconnaissance. Sparte est aidée par une succession de désastres athéniens, notamment la peste, une défaite dévastatrice qui a mis Athènes en faillite et certaines décisions désastreuses du gouvernement athénien.
Alcibiade est la figure centrale du conflit, déplaçant les événements à des moments clés de la guerre. C’est un brillant général et homme politique qui est finalement abattu par ses propres défauts, notamment l’orgueil et la luxure. Alcibiade commence à bâtir sa réputation avant d’avoir atteint l’âge requis pour participer activement à la politique athénienne. En tant que jeune soldat, il prend le contrôle d’une bataille perdue et sauve les troupes. Il s’entoure de personnes influentes. Alcibiade est au cœur des préparatifs d’Athènes en vue d’une invasion massive de la Sicile, une île clé de la Méditerranée, mais il est déchu de son poste de général et reconnu coupable de trahison avant de pouvoir poursuivre la campagne, accusation dont il est innocent. Condamné à mort, Alcibiade s’enfuit à Sparte où il met en œuvre la politique qui mènera finalement à la défaite d’Athènes. Après avoir eu une liaison avec l’épouse du roi spartiate, il est contraint de fuir. Après la défaite d’Athènes en Sicile, la population veut rappeler Alcibiade, mais il n’est pas prêt à revenir. Il prend cependant le commandement de la flotte athénienne, la menant à une série de victoires.
Alcibiade revient en triomphe à Athènes et est oint dictateur de facto, mais la ville en faillite est incapable de soutenir ses ambitions et, au bout d’un an, il est de nouveau contraint à l’exil. Peu de temps après, Athènes est finalement vaincue par Sparte. Alcibiade est contraint de fuir ses ennemis, mais est finalement capturé et tué par Polémide, son ami, qui avait été engagé pour cette tâche.
Polémide attend son procès pour meurtre. Il ne s’agit pas du meurtre d’Alcibiade, mais d’une simple bagarre. Son arrestation a été organisée par ceux qui l’ont engagé pour tuer Alcibiade. En préparation de sa défense, il raconte son histoire à Jason. Polémide était présent à la plupart des événements majeurs de la guerre. Il faisait parfois partie du cercle restreint d’Alcibiade. Il s’est battu pour les deux côtés du conflit. Il a vécu la peste et le désastre sicilien. La vie de Polémide a été façonnée par les événements de la guerre. Il a perdu deux femmes et la plupart de sa famille à cause de la guerre. Finalement, il est contraint de tuer Alcibiade pour sauver ses enfants survivants et sa propre vie. Jason l’aide à échapper à l’injustice de son exécution imminente et il vit sa vie de soldat aux côtés de son fils.