Le sous-titre de Marching Powder, de Rusty Young et Thomas McFadden, « Une histoire vraie d’amitié, de cocaïne et de la prison la plus étrange d’Amérique du Sud », est une description précise du contenu du livre. Cela commence avec Rusty Young, un jeune diplômé en droit australien, détenu pour avoir fait sortir des microcassettes de la prison de San Pedro, puis arrêté pour corruption. Rusty enregistre l’histoire de Thomas McFadden, un Anglais incarcéré pour trafic de cocaïne. Rusty décrit comment il a entendu parler de Thomas par d’autres routards à qui Thomas avait fait visiter la prison. Il s’y rend et découvre que moyennant des frais, il peut passer la nuit dans la prison. Lui et Thomas deviennent amis et Rusty accepte de travailler sur un livre sur Thomas et la prison. Après que Rusty ait été arrêté pour corruption, Thomas le tire d’affaire en l’aidant à soudoyer le gouverneur de la prison. Après ce début, le reste du livre est raconté du point de vue de Thomas. Il décrit comment il a été attrapé à l’aéroport de La Paz avec cinq kilogrammes de cocaïne cachés dans des valises lorsque le policier militaire qu’il avait soudoyé, le colonel Lanza, l’a trahi à cause d’une répression antidrogue menée par le gouvernement américain. Thomas passe 11 jours horribles dans une prison temporaire, puis est transféré à San Pedro, qui ressemble plus à une petite ville qu’à une prison. Des centaines de femmes et d’enfants y vivent, qui sont les familles des détenus. Les détenus ont les clés des portes de leurs cellules, qui sont aménagées comme de petits appartements, avec des télévisions et même des ordinateurs. Les détenus les plus riches ont les meilleures cellules, mais les détenus sans le sou vivent dans des conditions terribles dans les sections intérieures de la prison. L’argent de Thomas a été confisqué et il apprend qu’il doit non seulement payer aux autorités un droit d’entrée à la prison mais aussi acheter sa propre cellule. Heureusement, un détenu nommé Ricardo prend Thomas sous son aile jusqu’à ce que Thomas obtienne de l’argent de sources extérieures pour acheter une cellule.
Après que Thomas se soit installé dans la vie carcérale, il soudoie les gardes pour qu’ils passent une nuit en ville, où il rencontre une Israélienne nommée Yasheeda dans une boîte de nuit. Elle reste avec lui plusieurs nuits en prison et devient sa petite amie. Finalement, elle le quitte, après quoi les touristes commencent à visiter qui ont entendu parler de Thomas par Yasheeda et ses amis. Il développe une activité touristique, puis ouvre une petite boutique dans la prison, puis un restaurant. Il développe également une dépendance à la cocaïne, bien qu’il n’en ait jamais consommé avant son incarcération. La meilleure cocaïne de Bolivie est fabriquée par des détenus dans des laboratoires de la prison. À la suite d’un différend sur l’argent qui lui est dû par des détenus père et fils nommés les Velascos, Thomas est accusé de trafic de cocaïne dans la prison. En vertu d’une loi sur la libération anticipée, Ricardo est libéré, mais Thomas est envoyé dans un terrible bloc d’isolement pendant deux mois avant d’être renvoyé dans sa propre chambre. Il rencontre Rusty et les deux concoctent le plan d’un livre. Thomas soudoie les juges, qui l’acquittent des nouvelles charges. Thomas a purgé quatre ans et demi, ce qui est assez long pour que la loi sur la libération anticipée s’applique et il est libéré.