Manquant tous les titulaires réguliers, les Raptors se battent dur mais tombent face à Gilgeous-Alexander, Thunder

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Ce qui ressemblait sur le papier à un déséquilibre monstre s’est avéré être un très bon match de basket-ball par un vendredi soir glacial au centre-ville de Toronto.

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Une équipe des Raptors a raté toute sa formation de départ régulière avec moins de la moitié du nombre de victoires remportées alors que le Thunder d’Oklahoma City en visite a impressionné par son agitation et son courage, avant de s’incliner 123-103.

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C’était la neuvième défaite consécutive pour ce qui reste de ces Raptors, la plus longue dérapage en trois ans et à égalité au septième rang de l’histoire de la franchise, mais il n’y avait pas de quoi avoir honte pour l’équipe locale.

Des joueurs comme Ochai Agbaji, Jah’mius Ramsey et Javon Freeman-Liberty sont restés fidèles à la superstar canadienne Shai Gilgeous-Alexander, le maintenant à 23 points, son deuxième record en cinq matchs en carrière près de sa ville natale de Hamilton, et la recrue Gradey Dick a eu l’un des ses meilleures sorties à ce jour, mais cela n’a pas suffi contre un adversaire puissant.

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Jalen Williams en avait 20 pour le Thunder, Chet Holmgren 18. Six Raptors en ont marqué au moins 10.

Toronto était privé de ses meilleurs joueurs (Immanuel Quickley, Gary Trent Jr., Scottie Barnes, RJ Barrett et Jakob Poeltl) en raison de blessures ou de problèmes personnels, mais a étonnamment démarré rapidement.

Les recrues Freeman-Liberty (zéro début de carrière) et Dick (sept) ont débuté aux côtés des vétérans Kelly Olynyk et Bruce Brown et du swingman de deuxième année Agbaji (41 départs). Ils se sont tous bien montrés, chacun marquant au moins 10 points.

On a demandé à l’entraîneur-chef des Raptors, Darko Rajakovic, s’il avait déjà côtoyé une équipe aussi décimée que celle-ci.

« Au cours de mes 26 ou 27 années d’entraînement, je n’ai jamais rien vu de pareil. Je ne pense pas non plus l’avoir vu dans d’autres équipes », a déclaré Rajakovic avant le match. « Beaucoup de blessures, beaucoup de situations, des raisons personnelles, du temps manquant, beaucoup de choses nous ont frappé. Mais en même temps. »

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Cherchant une lueur d’espoir à cette situation difficile, Rajakovic a déclaré que cela donnerait aux Raptors une chance d’évaluer un certain nombre de joueurs qui, autrement, ne joueraient probablement pas beaucoup. « Pour les voir réussir et échouer, apprendre et s’améliorer, et pour nous d’évaluer quelle est la prochaine étape avec l’équipe et la liste. Et aussi, quelle est la prochaine étape pour nos gars – en termes de développement des joueurs », a-t-il déclaré.

Sur ce front, Rajakovic a dû être encouragé par le jeu de plusieurs de ses jeunes, ainsi que de ses vétérans. Même Garrett Temple a eu l’occasion de montrer ce qu’il a encore dans le réservoir. Le vice-président de la NBPA a marqué deux tirs à trois points et a semblé solide, provoquant des acclamations sur le banc de son équipe à chaque fois qu’il effectuait un tir.

Les Raptors ont surpris tôt, prenant une avance de 9-3 et 28-23, mais le Thunder est revenu, Gilgeous-Alexander se faisant parfois envahir.

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Dick a réussi, avec 11 points rapides et Brown a connu l’une de ses meilleures séquences en tant que Raptor avec sept points et trois passes décisives.

Cason Wallace, un garde pour lequel les Raptors s’intéressaient beaucoup l’été dernier, avant de se classer 10e au classement général, trois places devant Dick, a marqué trois points consécutifs au début du deuxième quart, pour donner à Oklahoma City sa première avance du match. C’était une chose à laquelle ils n’abandonneraient jamais.

Olynyk, le capitaine de Gilgeous-Alexander avec le Canada, a tenté de garder les Raptors dans le match, marquant neuf points d’affilée, mais le Thunder menait à la mi-temps 63-56 et 89-78 après trois.

Toronto a commencé le quatrième quart en force et s’est rapproché à six points des visiteurs, mais cela n’a pas duré longtemps puisque le Thunder a commencé à gagner toutes les batailles pour les balles perdues et les points de la deuxième chance et s’est éloigné.

Après avoir totalisé 23 points au cours de ses trois matchs précédents combinés, Dick a presque égalé ce nombre avec 21 et a ajouté cinq rebonds.

Toronto a une excellente occasion d’empêcher seulement la septième séquence de défaites consécutives d’au moins 10 matchs dans l’histoire du club avec un match samedi contre Washington, le pire de la NBA.

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