MANNING UP: Le président du TFC s’assoit avec le Sun pour discuter des motifs et des attentes de la reconstruction des Reds

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Le président du Toronto FC, Bill Manning, a été le James Brown de la Major League Soccer cette saison morte – l’homme le plus travailleur du showbiz.

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Et il a besoin de l’être.

Après deux saisons consécutives d’échec aux séries éliminatoires, Manning, son personnel et l’entraîneur-chef et directeur sportif Bob Bradley, savaient qu’il était crucial de se lancer dans une reconstruction. Et ils l’ont fait, signant sept nouveaux partants depuis la fin de la saison 2022, dont deux des meilleurs agents libres de la MLS – le défenseur central Matt Hedges et le gardien Sean Johnson.

Manning, qui a joué un rôle déterminant dans la construction du club du TFC qui a remporté le triplé national en 2017, a admis qu’il y avait beaucoup de pression sur le front office des Reds. Nul doute que des têtes tomberont si cette équipe ne parvient pas à se qualifier pour les séries éliminatoires pour une troisième année consécutive.

Le Soleil de Toronto s’est assis avec Manning pour une séance de questions-réponses vendredi.

Vous avez recruté sept nouveaux joueurs, dont deux des meilleurs agents libres de la MLS. Pouvez-vous nous expliquer comment ce processus s’est déroulé et comment vous l’avez géré ?

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« Lorsque nous avons examiné l’agence libre de la MLS, cinq joueurs se sont démarqués. Il y avait (l’attaquant) Gyasi Zardes, les trois défenseurs de Matt Hedges, Aaron Long et Alexander Callens et il y avait le gardien Sean Johnson.

« Notre première priorité cette intersaison était de nous améliorer défensivement. Alors on a tout de suite ciblé Sean. Lorsque nous avons tendu la main pour la première fois, il a dit: « Hé, intéressant de vous parler, mais tout est en attente. » Nous avons donc dû attendre et nous avons dû croire en nous que nous pouvions l’avoir au lieu d’essayer de poursuivre d’autres gardiens. Nous avions un plan de secours, mais c’était notre homme.

«Et puis, quand nous avons regardé les trois grands défenseurs, Matt était le gars que nous avons finalement ciblé et que nous avons poursuivi avec acharnement. Les commentaires de Callens étaient qu’il voulait aller en Europe. Long est un enfant californien, nous savions donc que cela arriverait probablement (il a signé avec LAFC).

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« Nous sommes donc allés chercher Hedges – l’ancien défenseur de l’année de la MLS, il a le bon âge (32 ans), il a été avec un club, était capitaine au FC Dallas. Et défensivement, vous pouvez voir que c’est juste un jeu de balle différent en ce moment.

Des messages de Hedges et de sa femme Bea lors d’un match des Leafs et de Johnson et de sa petite amie Marissa lors d’un match des Raptors sont apparus sur les réseaux sociaux avant que vous ne les signiez. Lorsque vous recherchez des agents libres, essayez-vous délibérément d’impliquer les partenaires des joueurs dans le processus ?

«Nous avons commencé avec Drew Moor et sa femme Shelby pour la saison 2016, et celle-là est restée avec moi. Donc, chaque fois que nous avons eu l’occasion de recruter, nous avons toujours essayé d’inclure le conjoint ou la petite amie ou autre. Et nous l’avons fait avec Matt. Et je pense que cela fait une différence. Déménager, surtout avec des enfants, est difficile. Nous allons donc au nième degré pour nous assurer que les familles sont couvertes.

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(Manning a emmené Johnson et sa petite amie, ainsi que l’agent des gardiens et sa femme dîner au célèbre dîner italien Sotto Sotto à Yorkville et Drake s’est arrêté à leur table pour parler de Toronto. Manning a dit que des gestes comme ça aident.)

Lorsque vous recherchez des agents libres, devez-vous leur vendre les plans futurs de l’équipe ? Cela en fait-il partie ?

« Avec certitude. Notre objectif est de faire une autre course de cinq ans, et une partie de cela consiste à leur montrer où ils vont se situer dans cette équation. Vous devez les guider à travers la vision et je pense qu’avoir un bilan précédent ici au TFC, et avec le bilan de Bob avec LAFC et le Chicago Fire, il y a un bilan là-bas dont vous pouvez parler. Nous avons remporté huit trophées au cours de ces cinq saisons (2016-2020) et notre objectif est de gagner à nouveau.

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Essayez-vous de vendre des agents libres sur la ville, ainsi que l’équipe ?

« Je le dis à tout le monde, cette ville est un joyau tellement caché. Et d’un point de vue américain, une fois que vous vivez ici, vous vous rendez compte que c’est une ville de classe mondiale. Vous avez les Jays, vous avez les Raps, vous avez les Leafs, vous avez tous les types de divertissement, vous avez les arts, vous avez un lac… vous avez toutes ces choses différentes.

«Vous n’avez pas le temps – et c’est une chose qui saute un peu aux yeux des gens – mais vous avez aussi beaucoup de gens d’ailleurs.

« Et c’est un argument de vente. Et c’était une grande partie pour les Italiens (Lorenzo Insigne et Federico Bernardeschi). Ces gars-là ont construit des relations ici avec la communauté italienne.

Quelle a été la réaction de la base de fans aux changements hors saison ?

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«Nous avons fait cette stratégie de sortir et d’obtenir Lorenzo et d’obtenir Fedy, et de ramener certains des joueurs de l’équipe nationale canadienne, en partie pour des raisons de compétition et en partie pour des raisons commerciales aussi.

« Et notre activité commerciale, après deux ans sans participer aux séries éliminatoires, est plus solide qu’elle ne l’a jamais été. Nous sommes au plus d’abonnements de saison que nous ayons jamais été. Ce sera plus de 23 000 abonnements.

De tous les rapports, le onze de départ du TFC s’est vraiment démarqué au Coachella Valley Invitational, mais Bradley a admis que la profondeur est toujours un peu préoccupante. Quelle est votre opinion là-dessus?

« Notre plus grande priorité pendant l’intersaison était de : 1) Améliorer la défensive. Et 2) Pour améliorer notre onze de départ. Maintenant, nous tournons notre attention vers ‘Comment pouvons-nous avoir 16 ans de profondeur ?’

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«En ce moment, vous pourriez dire que nous sommes 12-13-14 profond. La seule chose que nous avons vue l’année dernière, c’est que beaucoup de nos jeunes joueurs ont été ensanglantés (jouant de grosses minutes). Et à certains égards, ce fut une bonne expérience de groupe. Certains de ces enfants s’endurcissent un peu à cause de cela, et d’autres sont choqués. Et je pense que cela va nous aider car Bob a des moments cette année où il va devoir compter sur des jeunes pour obtenir quelques minutes.

« Je pense qu’au début de l’année, nous pourrons jouer avec n’importe quelle équipe de la ligue, puis nous verrons comment nous pouvons renforcer notre profondeur.

« Mais je pense que nous allons être bons. Je pense que nous avons des créateurs de différence qui nous font gagner des matchs avec Lorenzo et Federico. Nous avons des gars qui, match in et game out, l’apportent et savent comment gagner avec Richie (Laryea) et Mark-Anthony Kaye. Vous avez deux joueurs européens expérimentés avec Raoul (Petretta) et Ziggy (Sigurd Rosted). Nous avons des gagnants en Sean (Johnson) et Matt (Hedges). Je pense qu’une position clé pour nous sera devant et qui s’emparera de ce rôle en tant qu’attaquant partant.

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« Au moins au cours des trois prochaines années, et nous ajouterons de la profondeur, ce onze de départ sera aussi bon que n’importe qui. »

Que pouvez-vous dire à propos de la situation du troisième joueur désigné à ce stade ?

« Nous avons toujours dit que ce devait être le bon DP. En règle générale, un joueur désigné est un joueur qui peut faire la différence sur le terrain et qui a également une sorte de valeur commerciale en dehors du terrain.

Nous avons clairement cela avec Lorenzo et Feddy. Nous n’avons tout simplement pas encore trouvé le bon profil (pour le troisième DP).

«De plus, dans une ligue à plafond salarial où nous avons vraiment maximisé ce que je dirais être le onze de départ… mais nous verrons comment cela se déroulera cet été. Et puis, selon si nous faisons des mouvements ou non, libérons de l’espace de plafond, alors ce ne sont que des frais semestriels pour un troisième DP. Ou ce pourrait être un joueur plus jeune. Nous allons voir comment les choses se déroulent avec ce groupe actuel.

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On dit que vous pourriez être intéressé par le milieu de terrain de Nottingham Forest, Lewis O’Brien, pour un prêt.

« Ce que je dirai, c’est qu’il n’y a pas beaucoup d’espace de plafond, donc tout accord comme celui-ci devrait impliquer plusieurs choses, à moins qu’un club ne dise simplement: » Ici, vous pouvez avoir le joueur. Ce qui n’arrive jamais.

En tant que gars qui a aidé à construire des championnats ici, à quel point le fait de manquer les séries éliminatoires au cours des deux dernières saisons a-t-il fait mal?

« Cela vous donne en fait une détermination plus profonde parce que vous voulez tellement prouver que vous pouvez gagner à nouveau. À certains égards, vous en consommez.

« J’ai toujours été axé sur les objectifs et je me souviens qu’en septembre 2021, j’ai dit : ‘Ça ne va nulle part.’ J’avais besoin de prendre des décisions vraiment fortes sur l’orientation future du club.

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« J’ai eu des discussions avec notre conseil d’administration où j’ai défini une vision où nous voulions obtenir des joueurs superstars. COVID-19 nous a non seulement (affectés) sur le terrain (dû déplacer les matchs à domicile pendant deux saisons) mais aussi hors du terrain. Nous n’avions pas d’élan, nous avions perdu une partie de notre base de fans.

« Un malaise s’est installé. Mais la signature de Lorenzo a été une véritable injection pour nous, puis Federico et moi avons également senti que nous avions besoin d’un entraîneur qui soit un vrai général, un vrai leader, quelqu’un qui puisse entrer et accéder de haut en bas au groupe. et prendre les décisions sur le type de joueurs que nous voulions faire venir.

« Et cela a vraiment lancé la vision quinquennale. Et maintenant, je dis que nous entrons dans la phase deux de cela. Nous avons l’entraîneur, nous avons les joueurs superstars, nous avons complété le groupe de départ. Notre base de fans est vraiment excitée par ce que nous construisons. Cette intersaison a été cruciale pour nous.

«Nous devions frapper ces agents libres. Et notre priorité absolue, autre que la défense, était de re-signer Oso (Jonathan Osorio). Il voulait savoir qu’il allait faire partie intégrante de notre groupe à l’avenir. Et il est. Quand Jonathan joue pour nous sur le terrain, nous sommes meilleurs.

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