Maniac Magee de Jerry Spinelli est un roman pour jeunes adultes publié en 1990. Le roman a été acclamé par la critique (à sa sortie) et a remporté en 1991 la prestigieuse médaille Newbery. Maniac Magee est l’histoire de Jeffery Lionel Magee, un vagabond sans-abri qui trouve son chemin vers la communauté racialement divisée de Two Mills, en Pennsylvanie. À son arrivée, Maniac étonne la ville avec ses exploits d’athlétisme et de bravoure et est rapidement considéré comme une légende. Tout en se créant un nom, Maniac rencontre la famille Beale qui l’amène chez eux au milieu des critiques raciales. Bien que les tensions raciales qui s’ensuivent forcent Maniac à quitter la maison des Beale, une série de relations et d’événements unissent Two Mills et Maniac à sa nouvelle famille.
Jeffery Lionel Magee alias « Maniac Magee » est un orphelin dont les parents sont morts dans un accident de chariot quand il avait trois ans. Sans domicile, il emménage chez sa tante et son oncle qui se détestent au point de ne pas communiquer. Tout en vivant avec eux, Maniac s’enfuit lors d’une comédie musicale à l’école pour ne jamais revenir. Au bout d’un an, il se présente mystérieusement à Two Mills. La ville est racialement divisée avec des Blancs vivant dans le West End de la ville et des Noirs vivant dans l’East End de la ville.
En se promenant dans l’East End lors de son premier jour en ville, Maniac rencontre une fille nommée Amanda Beale portant une valise. La prenant pour une fugue, Maniac s’approche d’Amanda et découvre qu’elle porte sa précieuse collection de livres d’occasion. Bien qu’Amanda aime ses livres et les protège, elle autorise à contrecœur Maniac à en avoir un.
Maniac continue de faire une scène autour de la ville à chaque étape du chemin. Maniac attrape une passe de football et la renvoie pendant un cours de gym au lycée. Ensuite, il brise la séquence de lancers du costaud John McNab sur le terrain de la petite ligue. Ensuite, Maniac sauve un garçon pris dans l’arrière-cour de la mystérieuse maison Finsterwald. Après une journée de bouffonneries, on peut dire que la légende a commencé.
Plus tard, alors que Maniac se promène dans le quartier East End, il rencontre Mars Bar Thompson, l’intimidateur du quartier. Mars se demande pourquoi Maniac est dans le quartier et vole le livre d’Amanda. Maniac essaie désespérément de récupérer le livre et échoue. Au milieu de la scène, Amanda se présente et gronde Mars tout en exigeant qu’il rende le livre. Elle amène Maniac chez elle où il est présenté à la famille Beale. La famille d’Amanda se compose de sa mère, de son père et de son frère et de sa sœur indisciplinés. Après avoir découvert que Maniac est sans abri, la famille d’Amanda accueille l’orphelin dans sa maison. Maniac aime sa nouvelle famille mais découvre bientôt que le quartier n’est pas aussi accueillant que les Beales.
Après une rencontre avec un vieux monsieur amer et une insulte raciale peinte sur la maison de Beale, Maniac décide qu’il doit déménager. Dans une dernière tentative pour gagner les bons voeux de la communauté, Maniac dénoue le tristement célèbre Cobble’s Knot. Le Cobble’s Knot est emmêlé depuis des années et la ville se réjouit de l’exploit de Maniac. Au milieu de la célébration, Amanda se rend compte que les confettis qui tombent sont fabriqués à partir d’un de ses précieux livres. Maniac prend cet incident comme la goutte qui fait déborder le vase et quitte la maison des Beale.
N’ayant nulle part où aller, Maniac commence à vivre dans l’enclos à bisons du zoo. Un ouvrier d’entretien nommé Grayson découvre Maniac un soir en faisant sa ronde. Grayson, un ancien joueur de baseball de la ligue mineure, s’occupe de Maniac et l’aide à trouver un placard de baseball vide pour y vivre. En retour, Maniac offre de la compagnie et aide Grayson à apprendre à lire. Les deux développent un lien très étroit, mais après avoir célébré les vacances ensemble, Grayson meurt.
Déprimé et gelé, Maniac se rend sur un site historique de Valley Forge pour dépérir. Un matin, il découvre que deux enfants vivent également sur le site. Les deux garçons, Piper et Russell, se sont enfuis pour échapper à l’école et à leur vie familiale chaotique. Maniac, sentant que quelqu’un doit chercher les garçons, les incite à rentrer chez eux. Quand ils reviennent à Two Mills, Maniac découvre bientôt que les garçons sont les frères de John McNab, le lanceur. La maison McNab est sale et dans un état de chaos total. De plus, la famille se prépare à ce qu’elle croit être une rébellion imminente de l’East End. Pour le bien de Piper et Russell, Maniac vit dans la maison McNab. Pendant tout ce temps, Maniac tente de garder les deux jeunes garçons sous contrôle et de les garder à l’école.
Pendant que Maniac vit avec les McNabs, il demande à Mars de venir à une fête d’anniversaire McNab. La fête se termine par un désastre et Maniac abandonne pratiquement tout espoir d’une réconciliation East End / West End.
Après la débâcle de la fête, Maniac retourne au zoo et continue de vivre son style de vie nomade typique. En courant un matin, il se rend compte que Mars le suit. Cela continue jusqu’au jour où un Piper McNab hystérique s’approche des deux garçons. Maniac et Mars suivent Piper jusqu’à un chevalet de train où Russell est pris au piège et a peur d’un train qui approche. Maniac, se souvenant du tragique accident qui a tué ses parents, s’évanouit et quitte les lieux.
Deux jours plus tard, Maniac retrouve Mars dans l’enclos à bisons où il dort. Il se demande pourquoi Maniac a fui la scène au chevalet du train. Mars informe également Maniac qu’il a sauvé Russell ce jour-là. Après que Mars ait sauvé Russell, les garçons McNab se lient d’amitié avec lui et se rendent chez lui dans l’East End pour la soirée. La ville de Two Mills a franchi une étape importante vers une coexistence pacifique. Après avoir raconté l’histoire, Mars supplie Maniac de venir chez lui pour rencontrer sa mère. Bien que Maniac soit ravi de la nouvelle, il se méfie de laisser les autres entrer dans sa vie. Il a connu tant de chagrin d’amour en si peu de temps et se contente de rester à l’écart. Se rendormir, Maniac est réveillé par Amanda Beale. Amanda demande à Maniac de rentrer chez lui pour vivre avec les Beales. Maniac accepte d’y aller et se rend chez les Beale en sachant qu’il a maintenant tout ce dont il a toujours rêvé.