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Il y a vingt-quatre ans, Briana Pobiner a atteint le sol du nord du Kenya et a posé ses mains sur des os qui avaient été touchés pour la dernière fois il y a 1,5 million d’années. Pobiner, un paléoanthropologue, déterrait d’anciens os d’animaux et recherchait des coupures et des bosses, signes qu’ils avaient été massacrés par nos premiers ancêtres essayant d’accéder à la moelle osseuse grasse et riche en calories cachée à l’intérieur. « Vous atteignez une fenêtre dans le temps », explique Pobiner, qui est maintenant à la Smithsonian Institution à Washington, DC. « La créature qui a massacré cet animal n’est pas tout à fait comme vous, mais vous découvrez cette preuve directe de comportement. C’est vraiment excitant. »
Ce moment a suscité l’intérêt durable de Pobiner pour la façon dont les régimes alimentaires de nos ancêtres ont façonné leur évolution et finalement l’émergence de notre propre espèce, Homo sapiens. La viande, en particulier, semble avoir joué un rôle crucial. Nos ancêtres les plus éloignés mangeaient principalement des plantes et avaient des pattes courtes et un petit cerveau de taille similaire à celle d’un chimpanzé. Mais il y a environ 2 millions d’années, une nouvelle espèce a émergé avec des caractéristiques résolument humaines. l’homo erectus avait un cerveau plus gros, un intestin plus petit et des membres proportionnés de la même manière que ceux des humains modernes. Et des fossiles datant d’à peu près à la même époque, comme ceux découverts par Pobiner au Kenya, montrent que quelqu’un dépeçait des animaux pour séparer la viande maigre de l’os et extraire la moelle. Pendant des décennies, les paléontologues ont émis l’hypothèse que l’évolution des caractéristiques humaines et la consommation de viande sont étroitement liées.
« L’explication est que la consommation de viande a permis cela : nous avons obtenu beaucoup plus de nutrition, et ces sources concentrées ont facilité ces changements », explique Pobiner. Les grands cerveaux sont des porcs énergétiques phénoménaux – même au repos, un cerveau humain consomme environ 20 % de l’énergie du corps. Mais le passage à un régime riche en viande riche en calories signifiait un excès d’énergie qui pouvait être dirigé vers le soutien de cerveaux plus grands et plus complexes. Et si les préhumains chassaient leur nourriture, cela expliquerait un changement vers des membres plus longs qui étaient plus efficaces pour traquer des proies sur de grandes distances. La viande nous a rendus humains, disait la sagesse conventionnelle. Et Pobiner a accepté.
Mais en avril 2020, Pobiner a reçu un appel qui lui a fait repenser cette hypothèse. L’appel provenait d’Andrew Barr, un paléontologue à l’Université George Washington à Washington, DC, qui n’était pas totalement convaincu du lien entre l’homo erectus et manger de la viande. Il voulait utiliser les archives fossiles pour vérifier s’il y avait vraiment des preuves que les ancêtres humains mangeaient plus de viande à l’époque. l’homo erectus évolué, ou s’il apparaissait simplement comme ça parce que nous n’avions pas suffisamment cherché. Pobiner pensait que cela ressemblait à un projet intrigant : « J’adore l’idée de remettre en question la sagesse conventionnelle, même si c’est la sagesse conventionnelle à laquelle j’adhère. »
Les chercheurs n’ont pas pu se rendre au Kenya pour des travaux sur le terrain en raison de la pandémie, ils ont donc analysé les données de neuf principaux domaines de recherche en Afrique de l’Est qui couvrent des millions d’années d’évolution humaine. Ils ont utilisé différentes mesures pour évaluer le niveau de recherche de chaque période et le nombre d’os avec des marques de boucherie trouvés dans chaque site. Dans un nouvel article paru dans la revue Actes de l’Académie nationale des sciences (PNAS), Barr et Pobiner soutiennent maintenant que le lien entre la consommation de viande et l’évolution humaine pourrait être moins certain qu’on ne le pensait auparavant. L’augmentation apparente des os abattus après l’apparition de l’homo erectus, concluent-ils, est en fait un biais d’échantillonnage. De plus en plus de paléontologues sont allés chercher des ossements sur des sites de fouilles de cette époque et, par conséquent, ils en ont trouvé davantage.
Cela n’exclut pas un lien entre la consommation de viande et le changement évolutif, mais cela suggère que l’histoire pourrait être un peu plus compliquée. « Si nous voulons dire à quel point un comportement était courant, nous avons besoin d’un moyen de contrôler le fait qu’à certains moments et à certains endroits, nous avons recherché ce comportement de plus près qu’à d’autres moments », explique Barr. . Parce que les sites avec des ossements d’animaux bien conservés sont relativement rares, les paléontologues les échantillonnent souvent encore et encore. Mais l’étude de Barr et Pobiner a révélé que d’autres sites datant d’il y a entre 1,9 et 2,6 millions d’années, l’époque au cours de laquelle l’homo erectus évolué – ont été relativement peu étudiés. « Nous sommes attirés par les endroits qui préservent les fossiles parce qu’ils sont la matière première de notre science. Nous continuons donc à retourner dans ces mêmes endroits », explique Barr.