MANDEL : un recours collectif d’un milliard de dollars obtient le feu vert contre la prétendue fixation des prix du pain à l’échelle nationale

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Des millions de fabricants de sandwichs canadiens pourraient bientôt partager un énorme tas de pâte.

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Un juge ontarien a donné son feu vert à un recours collectif contre les principaux acteurs du marché du pain emballé de 40 milliards de dollars – dont Loblaw, Sobeys et Metro – pour un prétendu stratagème de fixation des prix sur 20 ans. Le cartel des fabricants et des chaînes d’épicerie est accusé de s’être entendu pour gonfler le prix des pains de sandwich à toit souple comme Wonder Bread et d’avoir empoché environ 5 milliards de dollars de gains mal acquis.

C’est beaucoup de pain.

La réclamation contre Loblaw, Weston Bakeries, Weston Foods, Canada Bread, Metro, Sobeys, Walmart Canada et Giant Tiger demande des milliards de dommages et intérêts.

« Cela affecte pratiquement tous les Canadiens qui ont acheté du pain emballé pendant la période du complot – vous envisagez environ 19 ans de ventes de pain emballé à travers le Canada. C’est énormément de commerce », a déclaré David Wingfield, l’un des avocats à la tête du procès.

« C’est pourquoi ces (présumés) conspirations de fixation des prix sont une forme de fraude sur l’économie. Vous prenez une petite somme d’argent à tout le monde, chaque semaine, sur une longue période de temps, cela s’additionne et cela nuit à l’économie ainsi qu’aux personnes qui ont payé des prix gonflés.

Si le procès aboutit, des entreprises comme Loblaw pourraient devoir à chaque consommateur bien plus que la carte-cadeau de 25 $ qu’ils distribuaient pour apaiser les clients en colère après avoir avoué leur rôle dans le stratagème au Bureau de la concurrence en 2017.

« Je l’espère certainement », a déclaré Wingfield en riant.

« Le pain, selon le Livre biblique des prophètes, est le bâton de la vie », a écrit le juge de la Cour supérieure Ed Morgan dans sa décision de la semaine dernière certifiant le recours collectif. « Selon les demandeurs, il est également essentiel pour le livre de bénéfices des défendeurs. »

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La classe proposée concerne toute personne ayant acheté du pain emballé auprès des sociétés nommées entre le 1er novembre 2001 et jusqu’au 31 décembre 2021.

« Il existe certainement des preuves suffisantes pour étayer, à des fins de certification, l’allégation selon laquelle ce produit a fait l’objet d’un complot de fixation des prix. Loblaw et George Weston ont admis le complot même si ceux qu’il prétend être ses co-conspirateurs persistent à le nier », a écrit le juge.

« Il y a certains — en fait, plus que juste quelques — base de fait pour indiquer que des dommages-intérêts peuvent être accordés aux consommateurs ainsi qu’aux entreprises qui ont payé des prix intentionnellement gonflés pour du pain emballé.

Morgan a refusé d’élargir la classe pour inclure les personnes qui ont acheté du pain frais – il n’a pas accepté l’argument selon lequel la prétendue fixation des prix sur le pain emballé a débordé pour augmenter le coût de la variété fraîche.

Le scandale a éclaté en 2017 après que le Bureau de la concurrence a révélé qu’il avait ouvert une enquête après que des dénonciateurs de Weston Bakeries aient approché le ministère fédéral pour admettre leur participation au allégué connivence .

À la suite de cette déclaration, Loblaw et ses sociétés affiliées ont bénéficié d’une immunité contre les poursuites. Plus de quatre ans plus tard, le Bureau de la concurrence enquête est toujours en cours.

Aucune des allégations n’a été prouvée devant les tribunaux. « Nous ne voyons aucune preuve de l’implication de Sobeys dans la conduite alléguée et n’avons vu absolument aucune indication que Sobeys a enfreint la loi sur la concurrence. Il est regrettable que notre marque ait été peinte avec le même pinceau que les autres », a écrit un porte-parole dans un e-mail au Soleil de Toronto .

Metro a refusé de commenter et les autres sociétés n’ont pas pu être contactées.

Selon Wingfield, il reste encore quelques années de litige à venir, alors ne comptez pas encore votre argent.

Mais le futur tas de pâte pourrait être la meilleure chose depuis le pain tranché.

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