Malgré le balayage de la Chine interdictions des crypto-monnaies, les talents nationaux du web3 prospèrent tranquillement, beaucoup s’aventurant au-delà des frontières du pays.
De l’offre de produits dérivés cryptographiques à la création de jeux NFT, l’empreinte des entrepreneurs chinois du web3 est considérable dans le monde entier. Nous avons parlé à une douzaine de fondateurs et d’investisseurs chinois pour découvrir comment ce groupe essaie de créer des entreprises Web3 mondiales tout en gardant ses racines en Chine et en tirant parti de l’abondance de talents technologiques du pays d’origine.
Beaucoup d’entre eux ont demandé l’anonymat. Certains ne veulent pas attirer l’attention des autorités parce qu’il n’y a pas de règles claires concernant l’exploitation en Chine et le service aux utilisateurs étrangers, et d’autres veulent éviter d’être étiquetés « chinois » à un moment où les tensions géopolitiques entre la Chine et l’Occident sont fortes.
État exploratoire
Beaucoup pensent que l’état actuel d’Internet, ou web2, est devenu trop dominé par des sociétés centralisées à la recherche de rentes comme Google et Meta. Une partie de l’attrait du web3 est de récupérer Internet grâce à des technologies de grand livre distribué comme la blockchain, qui promet d’apporter une plus grande décentralisation et une plus grande propriété des utilisateurs.
Les crypto-monnaies et les jetons non fongibles sont deux applications populaires de la blockchain qui ont attiré des milliards de dollars d’investissements, mais elles sont loin d’être les seuls cas d’utilisation de la technologie.
La Chine est encore en train de déterminer ce qu’elle attend du Web3, mais elle ne veut clairement pas passer à côté. En 2019, le président Xi Jinping s’est personnellement porté garant du rôle de la blockchain dans la révolution technologique.
Ce que la Chine ne veut pas, ce sont les prix en chute libre des crypto-monnaies qui ont secoué le marché ces derniers mois. Il semble encourager une version plus contrôlée et centralisée du web3 – la blockchain devrait être gérée par des organisations de confiance plutôt que par des ordinateurs anonymes sur le Web ouvert et apporter de la productivité dans les domaines que le gouvernement juge appropriés.
Il n’est pas surprenant que la Chine ait décidé d’interdire les offres initiales de pièces de monnaie et les transactions basées sur la cryptographie pour leurs risques financiers, mais il existe une zone grise en ce qui concerne les autres applications de blockchain. Alors que la Chine a mis en garde contre l’utilisation des NFT en tant que titres financiers, elle les rebaptise en « objets de collection numériques », qui ne peuvent être achetés qu’en utilisant la monnaie fiduciaire chinoise RMB, a peu de liquidités et est chargée de promouvoir la protection des droits d’auteur.
Certains des développeurs Web3 chinois suivent la direction donnée au sommet, se joignant à la construction de l’infrastructure pour les objets de collection numériques. D’autres cas d’utilisation ont également obtenu le feu vert du gouvernement. La filiale financière d’Alibaba Ant Group, par exemple, a conçu une gamme de services de blockchain à des fins telles que l’utilisation de la blockchain pour vérifier les preuves judiciaires et le suivi des chaînes d’approvisionnement alimentaire pour des raisons de sécurité.
Certains soutiennent que la crypto-monnaie, qui est considérée comme une réserve de valeur, est comme le pain et le beurre du web3. Sans cela, web3 ne pourra pas fonctionner à son plein potentiel. Ceux en Chine qui partagent ce point de vue se sont largement tournés vers l’étranger, servant les utilisateurs internationaux et collectant des fonds auprès d’institutions offshore.
Des talents abondants
Au cours des dernières années, des dizaines de startups chinoises du web3 ont déplacé leurs entités à l’étranger à la suite de la répression cryptographique du pays, mais elles n’abandonnent pas carrément la Chine. Ils suivent un manuel éprouvé par les générations précédentes d’entreprises technologiques : domicilier à l’étranger, conserver certaines opérations en Chine et s’attaquer aux marchés étrangers.
« Où d’autre allez-vous trouver des milliers d’ingénieurs compétents ? dit un employé basé en Chine d’un échange cryptographique, demandant à ne pas être nommé.
La Chine a joué un rôle central dans le développement précoce de l’industrie de la blockchain, engendrant une génération de talents avertis en matière de cryptographie. Certains des plus grands échanges cryptographiques au monde, notamment Binance, FTX, KuCoin, Crypto.com, OKX et Huobi, ont commencé dans la région de la Grande Chine. La plus grande société de crypto-minage au monde, Bitman, a été fondée à Pékin. Le conglomérat chinois Wanxiang a été le premier investisseur corporatif d’Ethereum et a donné naissance à la centrale d’investissement cryptographique HashKey.
« Il y a sept millions de programmeurs ici et ils ont prouvé à maintes reprises qu’ils pouvaient innover », déclare Herbert Yang, directeur général en Asie pour Dfinity. La société basée à Zurich et soutenue par a16z est venue à la recherche de projets en Chine pouvant être déployés sur son réseau de blockchain, car le pays offre «un grand bassin de talents technologiques».
D’autres organisations internationales se tournent vers la Chine pour la même raison. La Fondation Ethereum, l’organisation à l’origine de la deuxième plus grande crypto-monnaie, a parrainé le hackathon « ETH Shanghai » pour attirer les développeurs vers son réseau de blockchain. La version virtuelle de l’événement a attiré près de 1 000 développeurs cette année, dont environ 60 % venant de Chine, selon l’organisateur de l’événement Mask Network, une startup apportant des fonctions web3 aux plateformes web2.
Les entreprises de cryptographie chinoises qui s’installent à l’étranger essaient de faire venir leur personnel chinois, mais la plupart d’entre elles ont recours à une certaine présence en Chine. Alors que les pays favorables à la cryptographie comme Singapour ont des politiques pour attirer les talents étrangers, les gouvernements locaux fixent souvent des quotas pour protéger l’emploi national. Les employés ayant des familles en Chine sont réticents à déménager en premier lieu.
Pour les startups du web3 essayant d’embaucher en Chine au cours des deux dernières années, le moment était venu. La valeur de la cryptographie a atteint des sommets historiques l’année dernière lorsque la répression de la Chine contre son industrie Internet était bien engagée. Les licenciements à grande échelle et les réductions de salaires ont incité de nombreux travailleurs comme Tencent et Alibaba à rechercher des opportunités à la frontière du web3.
D’autres quittent volontairement leur emploi dans des entreprises technologiques établies pour surfer sur la vague du Web3, soit parce qu’ils sont attirés par le potentiel technologique de la blockchain, soit par la possibilité d’accumuler rapidement des richesses. La filiale fintech d’Alibaba Ant Group, par exemple, a perdu des dizaines de ses employés au profit de startups web3 ces derniers mois, a appris TechCrunch.
Construire pour l’expérience utilisateur
Ce n’est pas une nouvelle que les entreprises technologiques emploient des travailleurs en Chine tout en servant des utilisateurs internationaux. Zoom avait des centaines d’employés de R&D en Chine avant que les médias occidentaux ne remettent en question la sécurité de ses pratiques de données croisées. Lazada et Shopee, propriété d’Alibaba, les ennemis du commerce électronique en Asie du Sud-Est, maintiennent également des opérations importantes à Shenzhen, un pôle d’exportation et de talents technologiques.
Pour de nombreuses entreprises technologiques, la Chine reste un endroit souhaitable pour embaucher, grâce à une décennie de croissance vertigineuse et de concurrence dans son secteur Internet. Des entreprises comme Alibaba, Tencent et ByteDance, propriétaire de TikTok, ont été reconnues par la Silicon Valley et au-delà pour leur innovation dans leurs domaines respectifs.
« Les projets fondés par des Chinois sont excellents pour gérer et concevoir des produits d’entreprise à consommateur », suggère un travailleur chinois dans une start-up blockchain basée aux États-Unis. « Ils sont obsédés par l’analyse des données et passent beaucoup de temps à peaufiner les produits. »
La force de la Chine dans le web3 réside moins dans la construction de l’infrastructure sous-jacente de la blockchain que dans le développement d’applications pour les utilisateurs, ont estimé plusieurs investisseurs et entrepreneurs en crypto.
« Les premières opportunités du web3 sont dans les protocoles [infrastructure for blockchain applications]mais ils résolvent principalement des transactions alors que l’expérience utilisateur est négligée », explique un fondateur de startup blockchain basé à Hong Kong.
« Les Chinois sont très doués pour créer une expérience utilisateur. Après tout, la Chine a donné naissance à un écosystème Web2 robuste », ajoute-t-il.
Les travailleurs chinois de la technologie sont également connus pour être «travailleurs acharnés», estime Curt Shi, l’un des premiers investisseurs dans l’application StepN et un partenaire de Prodigital Future Fund, qui recherche des projets Web3 fondés par des Chinois qui se mondialisent. Alors que la culture du surmenage dans le secteur technologique chinois s’est enflammée ces dernières années, d’autres y voient un avantage pour le pays.
StepN, par exemple, est dirigée par des fondateurs qui ont émigré de Chine en Australie. Comme de nombreux entrepreneurs de la diaspora chinoise, il profite de ses foyers d’origine et d’adoption en gardant une petite équipe en Chine au sein de son personnel international.
« C’est pourquoi il peut avoir un support client 24h/24 et 7j/7 alors que beaucoup de ses rivaux ne le peuvent pas », explique Shi.
Un enjeu culturel
Malgré les atouts que les startups Web3 dirigées par des Chinois peuvent potentiellement rassembler, elles sont confrontées aux mêmes défis que leurs prédécesseurs Web2.
TikTok, qui a été le pionnier du partage de vidéos rapides, est sans doute la seule plate-forme Internet grand public chinoise à avoir connu un succès mondial ces dernières années. Sans présence significative sur le terrain dans les pays étrangers, TikTok a décollé très tôt grâce à la machine de découverte de contenu basée sur des algorithmes de sa société mère ByteDance développée à Pékin.
Mais la compréhension culturelle des entrepreneurs devient essentielle dans le web3. L’industrie en est encore à ses balbutiements, ce qui signifie que la capacité d’une entreprise à raconter des histoires convaincantes est essentielle pour intégrer les premiers utilisateurs. « Les entreprises du web3 doivent trouver un écho culturel auprès de leurs utilisateurs », déclare un fondateur basé à Singapour d’une organisation autonome décentralisée (DAO) originaire de Chine.
Web3, comme le disent ses partisans, est dans de nombreux cas géré par la communauté. La technologie qui sous-tend la blockchain a l’idée de consensus intégrée. Les DAO, par exemple, exécutent des décisions basées sur le consensus collectif de leurs communautés.
Les équipes web3 fondées en Chine qui n’ont pas la capacité linguistique pour transmettre efficacement leurs idées ou la compréhension d’autres cultures peuvent avoir plus de mal à gagner des utilisateurs sur de nouveaux marchés.
« J’ai vu des entreprises chinoises avec de bons produits, mais elles ne savent pas comment parler aux communautés internationales », déclare le fondateur de DAO. « Avoir un bon produit ne suffit plus dans le web3. »