En 2023, la frénésie mondiale autour de l’intelligence artificielle, alimentée par l’avènement de ChatGPT, a déferlé sur le monde. En Chine, où le chatbot d’OpenAI n’est pas disponible, les startups et les acteurs technologiques historiques se sont empressés de développer leurs propres modèles et applications d’IA, en s’appuyant sur les éléments fondamentaux du parvenu américain. Les fans individuels d’IA ont accédé à ChatGPT via un réseau de fournisseurs du marché noir, gardant leurs comptes en vie via des réseaux privés virtuels souvent non autorisés.
À première vue, l’IA générative est en plein essor en Chine, mais un examen plus attentif suggère le contraire. Malgré le battage médiatique, aventurez-vous les capitalistes n’ont pas été aussi enthousiastes à l’égard de la technologie naissante qu’on pourrait le supposer.
En 2023, la Chine a enregistré environ 232 investissements dans le domaine de l’IA, soit une baisse de 38 % d’une année sur l’autre, selon le cabinet de recherche CBInsight. Le montant total levé par les entreprises chinoises d’IA s’élève à environ 2 milliards de dollars, soit 70 % de moins que l’année précédente.
Un autre rapport d’une base de données chinoise fait état d’un montant de financement plus important, même s’il indique la même tendance à la baisse. Selon ITJuzi, la Chine a enregistré 530 événements de financement dans le domaine de l’IA au cours des 11 premiers mois de 2023, soit une baisse de 26 % d’une année sur l’autre. Ces investissements ont représenté 63,1 milliards de yuans (8,77 milliards de dollars) au total, soit 38 % de moins que l’année précédente et nettement inférieur au pic de 2021 de 248,78 milliards de yuans.
L’écart dans les tailles d’investissement entre les deux rapports pourrait être attribué à leurs différentes méthodologies de comptage des cycles de financement. ITJuzi a peut-être une meilleure compréhension des activités de financement locales que son homologue étranger, notamment parce que les startups chinoises d’IA sont devenues plus discrètes sur leurs financements en dollars américains. Nombreux sont ceux qui craignent désormais que les autorités américaines s’exercent à l’examen minutieux des flux de capitaux américains vers leurs activités d’IA.
D’un point de vue plus large, le ralentissement du financement chinois de l’IA n’est pas totalement inattendu compte tenu de la lenteur actuelle des investissements mondiaux en capital-risque. Cependant, les startups chinoises d’IA sont confrontées à un ensemble unique d’obstacles. Le capital-risque américain, qui a toujours été le principal moteur de croissance du secteur Internet chinois, a chuté depuis le début du découplage entre les États-Unis et la Chine. La perspective de lL’inscription des entreprises technologiques chinoises sur les marchés boursiers américains s’est également atténuée dans un contexte de tensions géopolitiques, de sorte que les investisseurs sont devenus plus prudents quant au soutien d’entreprises en pleine expansion sans canaux de sortie clairs ni plans de monétisation.
De plus, la nature intensive en capital des startups d’IA, qui coûtent une puissance de calcul importante, associée à leurs modèles économiques non éprouvés, peut dissuader les fonds locaux en RMB peu enclins à prendre des risques.
Une poignée de startups chinoises d’IA avec des fondateurs de renom, comme Baichuan de Wang Xiaochuan et 01.AI de Kai-Fu Lee, sont encore en mesure de rassembler d’importants financements, mais la majorité des petits acteurs sont confrontés à des investisseurs de plus en plus conservateurs. La mission de développer l’équivalent chinois de ChatGPT a incombé à des géants de la technologie aux poches profondes qui ont accumulé des puces d’IA, tandis que des startups moins ingénieuses explorent des applications industrielles de niche construites sur l’open source ou sur les modèles locaux du pays.
Pendant ce temps, les prouesses technologiques des grands modèles linguistiques chinois restent remises en question alors que les développeurs sont confrontés à une pénurie prolongée de puces d’IA. Au milieu de l’escalade de la guerre technologique entre les États-Unis et la Chine, Washington a interdit l’exportation des unités de traitement graphique haut de gamme de Nvidia vers la Chine.
En interne, le renforcement des réglementations a entraîné des coûts de conformité plus élevés pour les startups d’IA. Contrairement à leurs homologues plus grandes et mieux financées, de nombreuses startups ne disposent pas des ressources financières et bureaucratiques nécessaires pour acquérir la licence d’IA requise ou pour répondre aux exigences du pays en matière de censure d’Internet. Certains se tournent donc vers le marché mondial, ce qui introduit un ensemble de défis différents. Même si l’incertitude réglementaire et politique constitue peut-être un obstacle moins important, ces startups doivent composer avec de nouveaux comportements d’utilisateurs et un écosystème Internet complètement coupé de leur marché national.
Les entreprises aventureuses d’IA pourraient se tourner vers des investisseurs étrangers, très probablement américains, pour obtenir du financement et éventuellement les aider dans leurs stratégies de commercialisation. Mais avant qu’ils puissent Pour s’engager auprès des institutions américaines, elles doivent disposer d’une structure d’entreprise appropriée, de solutions de stockage de données offshore et même de passeports étrangers pour leurs fondateurs afin que les investisseurs de la Silicon Valley n’aient pas à craindre de violer les restrictions américaines sur les investissements liés à la Chine.
Avec un financement limité disponible, 2024 pourrait être une année charnière pour de nombreuses startups d’IA en Chine.