Le major Sir Michael Parker, décédé à l’âge de 81 ans, s’est décrit comme un « showman accidentel » auprès de feu la reine Elizabeth II, après avoir été son maître de concours et fêtard en chef pendant plus de 40 ans.
Pendant son service militaire dans les Queen’s Own Hussars, il s’était découvert un talent pour monter des pièces de théâtre et organiser des événements militaires pyrotechniques spectaculaires, et avait acquis la réputation de tenter – sinon toujours de réaliser – l’impossible. Plus les «experts» l’avertissaient que les choses ne pouvaient pas être faites, plus Parker était déterminé à leur prouver le contraire.
Après avoir pris sa retraite de l’armée en 1971, il est devenu antiquaire, mais a rapidement été mobilisé pour organiser des événements nationaux, dont le jubilé d’argent de la reine. Travaillant pendant de nombreuses années sans bureau ni rémunération, il a produit plus de 320 événements, dont les 80e, 90e et 100e anniversaires de la reine mère, les feux d’artifice de Hyde Park pour le mariage du prince de Galles et de Lady Diana Spencer, les Célébrations de la journée VE et VJ et 26 tournois royaux.
Dans un mémoire exubérant intitulé It’s All Going Terribly Wrong: The Accidental Showman (2013), Parker a rendu compte de certains des risques qu’il avait pris et de la joie que cela procurait à la reine lorsque les choses ne se déroulaient pas comme prévu.
L’un de ses accidents les plus mémorables s’est produit lors de son premier spectacle royal – l’allumage d’une chaîne nationale de balises en 1977 pour célébrer le jubilé d’argent de la reine qui commencerait avec le monarque allumant une vaste balise à Windsor Great Park, en utilisant la torche olympique de Londres de 1948. .
Craignant que la balise ne s’allume pas assez vite, Parker l’avait bourrée de feux d’artifice et avait positionné un major des Royal Signals pour appuyer sur le détonateur. L’homme l’a fait prématurément et la balise s’est enflammée de façon spectaculaire – alors que la mèche allumée cérémonieusement par la reine pétillait toujours sur le sol à 60 mètres. « Je ne vois pas pourquoi tu as pris la peine de me demander ! » s’exclama-t-elle.
L’éclairage de la balise devait être suivi d’une série de liaisons de télévision par satellite en direct à travers la Grande-Bretagne et le monde, diffusées à la fête royale et à des dizaines de milliers de sympathisants rassemblés dans le parc – mais le système audio a mal fonctionné. Puis un mortier de feu d’artifice a explosé à la place d’une fusée éclairante, assourdissant les spectateurs.
« Vous pouvez faire des conneries dans des moments comme celui-ci », a-t-il déclaré à Elizabeth Grice du Telegraph, « mais la meilleure décision que j’ai prise dans ma vie a été d’être honnête : « Votre Majesté », ai-je dit, « j’ai peur que tout se passe terriblement mal ». .’ Son visage s’illumina. « Oh bien, » dit-elle. ‘Ce que c’est drôle!’ ”
Dans une préface aux mémoires de Parker, Sir Cameron Mackintosh a observé : « L’Amérique nous a peut-être donné PT Barnum et Florenz Ziegfeld, mais Michael Parker en pleine inondation militaire fait qu’Andrew Lloyd Webber et moi nous sentons comme des giroflées. »
Il est né Michael John Wilkins le 21 septembre 1941 du capitaine John Wilkins du Intelligence Corps et de Vera, née Parker. Son père avait abandonné sa mère avant sa naissance, et comme elle souffrait de tuberculose et était en grande partie confinée dans un sanatorium, Michael était pris en charge par des étrangers et des tantes. Il a eu, de son propre aveu, une enfance misérable, et il a pris plus tard le nom de jeune fille de sa mère.
À la Hereford Cathedral School, il a rejoint le CCF et pour éviter de retourner « chez lui » pendant les vacances, il s’est porté volontaire pour suivre un cours d’instructeur et est devenu sergent cadet. En quittant l’école, il décide de s’engager dans l’armée et en septembre 1959 entre à Sandhurst, où il se fait les dents comme showman en écrivant et en présentant la Sandhurst Revue.
Ce fut un grand succès, et après avoir rejoint les Queen’s Own Hussars, Parker se tourna rapidement vers l’organisation de danses pour le mess des officiers.
À Detmold en 1964, il met en scène une danse sur un thème de 1812 dans laquelle « Moscou » est créée dans le jardin de la maison du colonel et brûlée en finale. Cependant, au fur et à mesure que le feu s’est installé, les arbres ont commencé à prendre feu, menaçant la maison elle-même, qui était quelque peu brûlée. Les pompiers allemands locaux ont dû être appelés pour éteindre les flammes.
Malgré ce quasi-désastre, Parker appliqua bientôt ses compétences au tatouage annuel de Berlin et, pour l’un de ces événements, il décida de revenir au thème de 1812, provoquant presque un incident diplomatique alors que les Russes s’opposaient à ce que leur ville soit brûlée en effigie. Lorsqu’il a été souligné que c’était leur victoire et une défaite française, les Français ont boycotté le tatouage.
Après des affectations en tant qu’adjudant à Singapour et à la garnison de Bergen-Hohne, Parker a décidé de démissionner de sa commission et de se retirer avec style lors d’une danse régimentaire avec un spectacle son et lumière basé sur la bataille de Trafalgar, sur un petit lac derrière les officiers. ‘ mess à Schloss Bredebeck.
Empruntant quatre engins d’assaut aux Royal Engineers, il les fit transformer en navires de la ligne de l’époque de Nelson, manoeuvrables par des clercs vêtus de combinaisons humides. Des canons fabriqués à partir de vieilles canettes de bière et remplis d’explosifs tiraient des « bords », et un accélérateur de la concoction de Parker était versé dans le fond des « navires ».
Tout se déroule comme prévu jusqu’à ce qu’une bordée provoque l’incendie d’un des navires anglais. La conflagration s’est propagée et sous des acclamations retentissantes, les flottes britannique et française ont coulé parce que le mélange d’accélérateur de Parker était trop chaud et avait fait fondre les coques des engins d’assaut.
Une commission d’enquête ordonna aux officiers des Queen’s Own Hussars de payer la facture considérable des dommages. Le chapeau a été passé et les invités à la danse ont payé avec joie, déclarant que c’était la meilleure fête à laquelle ils aient jamais assisté.
Après avoir quitté l’armée, Parker a créé une entreprise d’antiquités rentable avec sa tante Maggie, mais a été rappelé à la retraite pour produire le tournoi royal en 1974. Au cours des 25 années suivantes, il a transformé le tournoi en l’un des événements les plus populaires de l’année avec des plans. basé sur ses propres modèles de travail complexes.
Mais des accidents arriveraient. Lors du feu d’artifice du mariage du prince Charles avec Lady Diana Spencer, Parker a tenté de recréer le feu d’artifice royal de 1749 avec des séquences reflétant différents aspects de la vie du prince, contrôlées par une masse de câbles menant au boîtier de commande.
Malheureusement, juste avant l’exposition, la King’s Troop Royal Horse Artillery traversa le parc et coupa les câbles. Bien qu’ils aient été réparés, beaucoup étaient mal connectés, de sorte que l’affichage n’avait que peu de rapport avec celui décrit dans le programme.
« Heureusement, la reine avait l’air de trouver ça drôle, et se retournait de temps en temps pour dire : ‘Ceux-là ne me semblent pas des éclats d’étoiles violettes’ ou ‘Est-ce que c’était un vol de coquilles de chrysanthème ?’ ”
Pour le défilé du 100e anniversaire de la reine mère en 2000, Parker a rassemblé une énorme procession de soldats et de civils, mettant en vedette plus de 300 organismes de bienfaisance qu’elle a soutenus, et s’est arrangée pour que des membres de la Grocers’ Company se rendent à Horse Guards Parade à dos de chameau, pour représenter l’historique de la Grande-Bretagne. liens avec le commerce des épices :
« Soudain », se souvient-il, « les chameaux ont aperçu l’étendue de sable et ont évidemment pensé qu’ils avaient été ramenés chez eux d’une manière ou d’une autre. Deux d’entre eux se sont mis à genoux, et les autres ont emboîté le pas. Les Worshipful Grocers ont tous été brusquement projetés vers l’avant dans une rafale de velours bleu, puis ont reculé lorsque les pattes arrière des chameaux se sont repliées.
Le jamboree pour célébrer le jubilé d’or de la reine en 2002 était l’apothéose de Parker. Entre autres attractions, le programme a présenté 22 000 artistes; une fusée lancée dans le centre commercial par la reine ; les Tiller Girls; Concorde et les flèches rouges survolant le palais de Buckingham à 1 500 pieds ; une bande d’acier accompagnant la procession d’État ; feux d’artifice allumés sur le toit du palais de Buckingham ; 5 000 chanteurs de gospel et un concert pop mettant en vedette Sir Paul McCartney, Sir Elton John, Pop Idol Will Young, S Club, Atomic Kitten et Tom Jones – et les phares inévitables.
C’était «tout à fait discret», a déclaré Parker, et il était fier par la suite de recevoir un prix pour l’ensemble de ses réalisations pour son plaidoyer de longue date pour le spam, la délicatesse de porc haché et de jambon avec laquelle, a-t-il expliqué, il s’est fortifié quand les choses semblaient aller. va mal.
Dans son avant-propos au livre de Parker, Sir Cameron Mackintosh a décrit comment, lors de discussions avortées sur la façon de refléter les réalisations des forces armées à l’intérieur du Millennium Dome, Parker a proposé « de recréer n’importe quoi, de la charge de la brigade légère au bombardement de Dresde ». , ajoutant: « Il pense que PC est une abréviation pour un officier de justice. »
Parker n’a jamais manqué d’idées. À l’approche du 400e anniversaire de la conspiration des poudres en 2005, il a annoncé qu’il voulait faire sauter les chambres du Parlement : « Évidemment, ce ne serait pas le bâtiment réel : je devrais créer une réplique à Hyde Park et fais exploser ça.
Le major Sir Michael Parker a été nommé MBE en 1968, CVO en 1991 et CBE cinq ans plus tard. Son CVO a été avancé au KCVO en 2000 après sa production du tatouage militaire royal à Horse Guards Parade pour les célébrations du millénaire et le concours d’anniversaire de la reine mère.
Tard dans la vie, il a épousé sa PA, Emma Bagwell Purefoy, qui lui survit avec un beau-fils, Oliver, régisseur.
« J’ai toujours essayé de vivre selon ma devise : ne jamais dire aux gens ce qui est censé arriver, ils ne sauront pas quand ce n’est pas arrivé », a écrit Parker.
Major Sir Michael Parker, né le 21 septembre 1941, décédé le 28 novembre 2022