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AUGUSTA, Ga. — Dans un tournoi connu pour ses traditions, la ronde d’entraînement canadienne au Masters devient rapidement une.
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Lors d’un magnifique lundi à Augusta National, le seul champion canadien des Maîtres, Mike Weir, a été rejoint par Mackenzie Hughes et Corey Conners alors que le groupe se prépare pour le premier tournoi majeur de la saison. C’est un voyage et une journée qui ne vieillissent jamais pour Weir, qui célébrera le 20e anniversaire de sa victoire l’année prochaine.
« J’aime regarder leurs matchs et leur parler de la vie de la tournée et des petites choses autour du parcours ici », a déclaré Weir. « Nous ne jouons pas beaucoup ensemble, nous les Canadiens, donc c’est bien quand nos mondes se rencontrent et que nous pouvons nous réunir ici et jouer une ronde d’entraînement et passer un bon moment.
Hughes fait sa troisième apparition au Masters et, après deux jours similaires, il a maintenant posé toutes les questions qu’il pouvait sur le parcours.
« Je pense que j’ai en quelque sorte épuisé tous ces conseils », a déclaré Hughes lundi après la ronde. « Je lui ai posé suffisamment de questions. J’ai été beaucoup à son oreille. Nous avons commencé à voir le parcours de la même manière, et quand je dis, « hé, tu joues ce coup comme ça », et il dit, « ouais, à 100% », donc nous voyons le parcours de la même manière chemin maintenant.
Les Dundas, Ont. natif a un peu l’habitude d’essayer de pénétrer dans l’esprit du golfeur de Weir. À l’âge de 13 ans à l’Omnium canadien de 2004, Hughes a eu l’occasion d’être caddie dans le pro-am. Quand il s’est retrouvé dans le groupe de Weir, les questions ont commencé, et quand il a trouvé Weir heureux de rendre service, il a continué pendant cinq heures.
Cela a pris près de deux décennies, mais il est finalement hors de question.
Au cours des deux derniers jours à Augusta, personne n’a travaillé plus fort sur le green d’entraînement que Hughes. Déjà connu pour son coup roulé et son jeu court (il s’est classé neuvième sur le circuit de la PGA cette saison pour les coups-gagnés-coups roulés), le Dundas, Ont. Le natif est déterminé à tirer le meilleur parti de ses atouts sur les greens notoirement difficiles d’Augusta.
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« Cet endroit, plus que d’autres en fait, identifie les meilleurs putters », a déclaré Hughes. « Sensation et créativité, vous obtenez des putts que vous n’obtenez pas beaucoup de places… super rapide à courte distance avec beaucoup de break, et donc pour voir ces putts entrer avec un rythme très léger mais casser beaucoup, je pense qu’il y a beaucoup d’art à cela, et je pense que c’est quelque chose que je fais plutôt bien. Certainement un avantage.
Deux aspects de son putting sur lesquels il s’est particulièrement concentré cette semaine sont de s’assurer que ses lignes de départ sont bien réglées et de faire confiance à son instinct. Le technique et le mental ; qui est le golf en un mot.
Contrairement à Hughes, Conners n’a pas passé les deux derniers jours à s’imprégner de l’ambiance des Masters tout en perfectionnant son putting. Conners est arrivé dimanche soir après avoir disputé le tour final du Valero Texas Open, un tournoi qu’il a remporté en 2019 en tant que qualificatif du lundi et 196e joueur classé au monde. Ce fut une ascension rapide et régulière pour l’échangiste en douceur de Listowel, en Ontario. depuis, et il est maintenant 32e au monde et le golfeur le mieux classé au Canada. Conners arrive au Masters en grande forme après un solide mois de golf et une apparition en demi-finale au WGC-Dell Match Play il y a deux semaines. Il fait sa cinquième apparition au Masters et vient de se classer parmi les 10 premiers consécutifs lors du premier tournoi majeur de la saison.
« J’ai une assez bonne maîtrise du parcours », a déclaré Conners. « Je sais quelle sera ma stratégie sur à peu près tous les trous, je sais au moins où vous essayez de le frapper, et c’est vraiment important. »
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Conners, 30 ans, et Hughes, 31 ans, ont beaucoup joué au golf ensemble ; des longues journées en tant que golfeurs juniors aux longues nuits en tant que coéquipiers universitaires à Kent State. Deux bons amis de l’Ontario avec deux façons très différentes d’attaquer un terrain de golf. Corey le frappeur de balle et Mackenzie le putter. Leur chemin improbable vers Augusta National a été rendu un peu plus probable lorsqu’un autre homme de l’Ontario a enfilé la première veste verte du Canada.
L’an dernier, au Masters, Weir a dit à ses concitoyens canadiens que c’était maintenant leur tour, qu’ils avaient assez d’expérience. Lundi, je lui ai demandé si Conners et Hughes étaient prêts à gagner ici.
«Ils pourraient, facilement. Les deux jouent bien, les deux frappent la balle assez longtemps et assez haut et frappent les coups dont vous avez besoin ici », a déclaré Weir. « Je soupçonne qu’ils vont bien s’en sortir, et j’espère que l’un d’entre eux en aura un aussi. J’adorerais être là si la cérémonie de la veste verte est un autre Canadien dimanche.