L’édition suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Thor, Brad. Maître espion. Livres Emily Bestler / Livres Atria, 2018.
L’agent du renseignement américain Scot Harvath est un membre incroyablement compétent du groupe Carlton, un groupe secret qui opère pour le compte du gouvernement américain plus rapidement que la CIA n’est capable d’agir. Harvath a été chargé d’identifier et de démanteler les cellules d’agitateurs russes implantées dans de nombreux pays d’Europe occidentale. L’objectif des Russes, dirigés par Oleg Tretiakov (dont Harvath ignore l’identité), est de déclencher une guerre à petite échelle avec l’un des pays européens ayant adhéré à l’accord de l’OTAN avec les États-Unis. Cela obligerait légalement les États-Unis à entrer en guerre au nom des alliés de l’OTAN. L’intention de Harvath est de trouver un moyen, aussi violent soit-il à court terme, d’empêcher ce genre de conflit plus vaste de se produire.
Le roman commence alors qu’Harvath s’approche, avec l’armée norvégienne, d’une cabane dans la nature norvégienne qui abrite une cellule de Russes. Après un échange de tirs, chacun des Russes est tué. Ensuite, Harvath est approché avec de nombreuses questions par Monika Jasinski, membre de la communauté du renseignement polonais, qui l’a accompagné dans la mission. Harvath ramène Jasinski à la base temporaire de son équipe, dans une maison en Belgique, et l’informe de leurs projets de se déplacer à côté de l’île géographiquement cruciale de Gotland, en Suède, pour y détruire une cellule russe. Pendant ce temps, la directrice du groupe Carlton, Lydia Ryan, à Washington, fait appel à son propre contact polonais, Artur Kopec, pour l’aider à retrouver une cargaison de missiles américains volés en Pologne.
Harvath présente Jasinski à la demi-douzaine d’autres membres de son équipe d’élite alors qu’ils s’envolent pour Gotland. À leur arrivée, ils découvrent que leur contact là-bas, Lars Lund, a été mystérieusement tué dans un accident de voiture plus tôt dans la journée. Harvath accompagne la police pour identifier le corps de Lund à l’hôpital local, et le reste de l’équipe installe ses opérations dans une autre maison de location. L’équipe commence à surveiller la ferme de Steffan Sparrman, le fils adulte d’un homme politique local, connu pour héberger la cellule russe. Au même moment, un bombardier russe fait exploser une bombe dans un restaurant chic et bondé de Rome, en Italie, ce qui augmente la pression que l’équipe reçoit de Washington, DC, pour mener à bien la mission.
Après une journée sans activité à la ferme Sparrman, lui et un groupe d’hommes russes se rendent dans un bar de la ville locale, suivis par Harvath et compagnie. Jasinski et la seule autre femme membre de l’équipe, Sloane Ashby, flirtent avec Sparrman. Ils finissent par l’attirer dans le parking, où il est ensuite retenu par Harvath et ramené à la maison, où Harvath commence à le torturer. Sparrman abandonne finalement le nom de Dominik Gashi, qui est le pseudonyme d’Ivan Kuznetsov, le chef russe de la cellule. Harvath et l’équipe s’approchent de la maison de Gashi avec les armes à la main, mais découvrent qu’elle est vide.
Cependant, à l’intérieur, l’équipe voit l’adresse d’une maison où Gashi, sous son pseudonyme, travaille comme gardien de maison. Harvath, vêtu d’un uniforme de police, s’approche de la maison avec un autre vrai policier de Gotland (que l’équipe avait rencontré plus tôt), agissant comme s’ils avaient reçu une plainte pour bruit. Gashi, ainsi que plusieurs autres hommes à l’intérieur, pensent que quelque chose ne va pas, alors qu’ils déclenchent un échange de tirs, le reste de l’équipe de Harvath ripostant autour de la maison. L’équipe est capable de capturer Gashi/Kuznetsov vivant. Il est prêt à divulguer des informations sur ses propres supérieurs si lui et sa famille obtiennent l’asile, un accord accepté par le président américain à Washington, DC.
Harvath apprend, de Kuznetsov, l’identité d’Oleg Tretiakov, ainsi que sa localisation, qui se trouve dans l’enclave russe de Kaliningrad. (Ce qui signifie : Kaliningrad est située entièrement en dehors des principales frontières de la Russie et est située entre la Pologne et la Lituanie.) Avec l’aide du gouvernement lituanien, Harvath et son équipe élaborent un plan pour se diviser en deux, la moitié de Harvath parachutant vers Kaliningrad depuis Lituanie avec l’intention de capturer Tretiakov. L’autre moitié se préparerait, depuis la rive polonaise d’un lac qui borde Kaliningrad, à extraire l’équipe une fois leur mission terminée. Harvath observe l’appartement de Tretiakov depuis un perchoir de l’autre côté de la rue et, lorsqu’il voit le Russe commencer à marcher pour se rendre au travail, il décide de le suivre.
Harvath suit Tretiakov jusqu’à ce que celui-ci s’assoie sur un banc dans un parc paisible au milieu de Kaliningrad. Cependant, à l’approche d’Harvath, plusieurs agents russes surgissent apparemment de nulle part et soumettent Harvath. Alors qu’Harvath se réprimande pour son travail bâclé et la mise en danger de la mission, les autres membres de son équipe apparaissent également soudainement, soumettant les Russes puis s’enfuyant rapidement avec Harvath et Tretiakov. Finalement, l’équipe se dirige vers les zones boisées de Kaliningrad, près du lac et de la frontière polonaise, en partie avec l’aide des Lituaniens, qui envoient un camion de produits comme couverture pour le voyage de l’équipe. Au bord du lac, ils sont retrouvés par les forces militaires russes, les deux camps échangeant des tirs nourris. Harvath et son équipe sont sur le point de manquer de munitions lorsque l’autre moitié de son équipe arrive sur le bateau, emmenant Tretiakov et tous les membres de l’équipe en sécurité du côté polonais. De retour en Amérique, alors que Lydia Ryan et Harvath débriefent la mission, il est révélé au lecteur que l’envoi de missiles américains volés était une fiction élaborée qui avait été concoctée par Ryan afin de distraire Artur Kopec, un sympathisant russe connu.