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Caro écrit longue. Il ne s’attarde pas sur les détails. Il me rappelle presque une version non-fiction de Stephen King. (Si vous avez déjà lu un gros roman gonflé de Stephen King où King se lance soudainement dans une tangente d’un chapitre pour nous raconter l’histoire de la vie d’un personnage mineur qui est sur le point de mourir dans la scène suivante, vous savez ce que je veux dire. ) Sauf que les tangentes de Caro ne sont pas boursouflées. Ils sont significative. Parce que le cœur de ce livre, le volume trois de son épicographie (jusqu’à présent) en quatre volumes de LBJ, est consacré à la bataille du Sénat contre la loi de 1957 sur les droits civils. Un projet de loi dont la plupart des gens se souviennent à peine aujourd’hui car il était relativement insignifiant par rapport à ceux qui ont suivi. Et pourtant, elle a aussi eu énormément de conséquences, car elle a rendu possibles celles qui ont suivi. Mais pour comprendre ça, il faut comprendre Pourquoi c’était si important, et pour comprendre cela, vous devez comprendre des détails ésotériques à la fois sur le fonctionnement du Sénat et sur la situation politique qui existait aux États-Unis à l’époque. Il faut comprendre les procédures parlementaires du Sénat, et comment Johnson a complètement transformé le Sénat, et toutes les manœuvres qu’il a dû faire pour y arriver. Il faut comprendre les divisions multi-factions entre les républicains libéraux (il y avait une telle chose, à l’époque), les démocrates pro-droits civiques, et le bloc des démocrates du Sud qui ont effectivement gouverné le Sénat, malgré leur minorité numérique, en raison de leur maîtrise des délibérations du Sénat. Et vous devez comprendre LBJ – ce bâtard compliqué et magnifique, qui n’a jamais laissé les principes entraver l’ambition, qui pouvait être un politicien aussi amoral que n’importe qui ayant mis les pieds à Washington, qui était un intimidateur, fanfaron, tordu, double – un scélérat, aussi cruel qu’impitoyable, et pourtant qui, au fond, possédait en fait une véritable compassion pour les pauvres et les exclus, et dont les convictions longtemps enfouies de temps en temps, quand c’était politiquement commode, se manifestaient dans exploits de génie politique qui lui ont permis de faire la bonne chose pour les mauvaises raisons.
Le tome précédent, Moyens d’ascension, racontait l’histoire de la campagne de Johnson en 1948 pour le Sénat américain. Ce livre, comme celui-ci, s’est concentré sur une bataille politique relativement obscure (aujourd’hui) et l’a transformée en un concours épique avec toutes ses implications détaillées. Johnson a remporté cette bataille extraordinairement sale avec Coke Stevenson (il ne serait probablement pas exagéré de dire qu’il a littéralement volé les élections) et est venu au Sénat en tant que sénateur de première année du Texas. Où il a couru la tête la première dans le système d’ancienneté du Sénat, et toutes les façons dont le Sénat était dysfonctionnel. À la fin de son séjour là-bas, Johnson aura changé tout – et comme il le caractérise, il l’aura fait en utilisant des moyens impitoyables et sans scrupules, en élevant ses propres intérêts aux dépens du peuple américain et de ses propres électeurs, et pourtant, ce faisant, il aura également permis de réellement faire des choses qui n’auraient jamais pu être faites auparavant… comme adopter une loi sur les droits civiques.
Le Sénat américain
Comme tout écolier américain le sait, le Congrès des États-Unis est divisé en deux moitiés : la Chambre des représentants et le Sénat. Les membres du Congrès sont répartis en fonction de la population et (ré)élus tous les deux ans, tandis que chaque État a deux sénateurs, élus pour six ans. Alors que la plupart des gens connaissent la raison principale de ce compromis (les grands États voulaient une représentation proportionnelle, les petits États craignaient d’être rendus inutiles et impuissants), il y avait une autre raison pour laquelle les pères fondateurs ressentaient le besoin d’un corps législatif plus petit et plus stable. Le Sénat devait être un pare-feu contre le sentiment populaire ; les Fondateurs craignaient les démagogues et le populisme. Les membres du Congrès pourraient faire pression pour tout ce qui enflammait leurs électeurs en ce moment ; le Sénat était censé être un lieu de longues délibérations, où les passions pouvaient s’apaiser.
Et il a servi cet objectif, pour le meilleur et pour le pire. Caro retrace l’histoire du Sénat depuis ses débuts, à travers les années de gloire du « Trio Immortel »: John C. Calhoun, Daniel Webster et Henry Clay, puis à travers la guerre civile.
Après avoir donné toute cette histoire, Caro est en mesure d’expliquer en détail comment les démocrates du Sud en sont venus à dominer le Sénat après la reconstruction. Aujourd’hui, peu de gens prêtent une grande attention aux règles ésotériques de la procédure sénatoriale. Je ne sais pas si les sénateurs le font. Mais au début du 20e siècle, ces procédures parlementaires étaient cruciales pour contrôler le flux de la législation sénatoriale. Les explications détaillées de Caro sont bien plus intéressantes que vous ne le pensez, lorsqu’il met en contexte des termes tatillons comme « appariement » et « cloture ». Les règles des délibérations du Sénat sont beaucoup plus complexes et astucieuses que quiconque ne les a pas apprises ne peut l’imaginer. Et les démocrates du Sud, représentant les onze États du Sud confédéré, étaient les maîtres de la procédure parlementaire sénatoriale. À maintes reprises, ils rechignaient à leurs rivaux du Nord, qui étudiaient rarement la procédure parlementaire de manière aussi approfondie et n’avaient souvent aucune idée à quel point ils étaient déjoués. Parfois, ils étaient choqués et consternés d’apprendre qu’ils avaient accidentellement nerfé leurs propres factures ; d’autres fois, ils apprenaient qu’ils avaient renoncé à voter sur un projet de loi en ne comprenant pas la différence technique entre le président du Sénat « ouvrant » ou « reprenant » une session. Malgré leur désavantage numérique, les Sudistes ont pu s’assurer que la seule chose qu’ils ne voulaient absolument pas n’arriverait jamais : les droits civiques.
Le Sénat avait également développé un système d’ancienneté qui, à l’époque de Lyndon Johnson, était devenu aussi rigide et apparemment immuable que le Vatican. Les sénateurs ont été nommés dans des comités strictement en fonction de leur ancienneté, et non de leurs intérêts ou de leurs capacités ou même de leur influence politique, de sorte que la seule façon de devenir chef d’un comité puissant et influent était d’avoir été là le plus longtemps et d’être le parti au pouvoir. On s’attendait littéralement à ce que les sénateurs de première année parlent à peine pendant leur premier mandat; un tison nouvellement élu qui s’est présenté et a immédiatement commencé à prononcer des discours et à présenter des projets de loi au Sénat se retrouverait bientôt rejeté et mis à l’écart, politiquement et socialement, par ses collègues.
Le résultat de ceci, au milieu du 20ème siècle, était un corps moribond et statique dans lequel très peu de choses ont été accomplies, et il y avait des politiciens et des experts proposant sérieusement que le Sénat soit aboli comme une relique d’un âge plus précoce.
Puis LBJ est arrivé.
Lentement, progressivement, petit à petit, il a fait ce qu’il avait toujours fait, même à l’époque de ses études. Il a trouvé des moyens de changer les règles. Il a reconnu où se trouvait le vrai pouvoir et s’est positionné pour s’en emparer. Il a utilisé les règles, en a abusé, les a violées et tordues, négocié des accords et rompu des promesses, s’est fait des alliés, les a trahis et, au fil des années, a refait le Sénat à son image.
Leland Olds
L’une des premières victimes des manigances de Johnson était Leland Olds, et Caro prend encore une autre figure obscure de l’histoire américaine et nous donne toute sa biographie juste pour l’intégrer dans l’histoire de LBJ.
Leland Olds avait été nommé par FDR à la Federal Power Commission en 1939. C’était un homme très religieux et de principes qui croyait en fait qu’il avait un devoir envers le public américain. Il a utilisé le FPC pour faire appliquer le Natural Gas Act de 1938, qui n’a pas été bien accueilli par les pétroliers du Texas, qui investissaient maintenant massivement dans le gaz naturel. Johnson était redevable à l’industrie pétrolière du Texas, donc lorsque l’audience de reconfirmation d’Olds a eu lieu en 1949, c’était censé être une routine, presque une formalité.
Ce n’était pas le cas. Johnson a exposé tout son métier. Jouant des deux côtés de la clôture, se présentant à Olds comme son ami et allié, se présentant aux médias comme un président de sous-comité impartial et impartial, il a mis en place Olds, s’arrangeant pour faire creuser de vieux écrits de ses jours plus jeunes et plus radicaux. en place, des écrits qui avaient déjà été discutés lors des précédentes audiences de confirmation des charges. Mais cette fois, Olds a été présenté comme un communiste, un radical anti-américain dangereux, haïssant les affaires. Johnson a habilement réussi à faire dérailler ou à émousser toutes les occasions qu’Olds et ses alliés auraient eu à se défendre. Olds a perdu son poste et a à peine pu conserver son emploi. Leland Olds ne serait pas la première ou la dernière personne que Johnson poignardait en souriant dans le dos, mais les libéraux du Sénat s’en souviendraient longtemps, qui ont grandi pour le mépriser.
Regard sur la présidence
Au moment où Johnson est devenu chef de la majorité au Sénat, il possédé le Sénat. Il a littéralement repris des bureaux et s’est doté d’une suite exécutive somptueuse rivalisant avec celle du président. Il contrôlait les projets de loi qui seraient ou ne seraient pas présentés et a littéralement dit aux autres sénateurs comment voter. Il était craint, détesté et admiré, et en 1957, le Sénat était sa chienne.
Mais cela ne lui suffisait pas, car il avait toujours avait l’œil sur la présidence.
Johnson était depuis longtemps un « fils préféré » professionnel. Il s’attacherait à un homme plus âgé et puissant et deviendrait son fidèle crapaud. Maître manipulateur du nez brun, Johnson est venu au Sénat et s’est bien entendu, faisant très peu discrètement tout en devenant le protégé préféré du sénateur Richard Russell.
Dick Russell, ancien gouverneur de Géorgie, était l’homme le plus puissant du Sénat. Il était la clé des ambitions de Johnson, et Caro passe un chapitre entier à nous donner une biographie de Russell. Russell était un gentleman du Vieux Sud, un homme d’État vénéré par ses compatriotes du Sud et respecté par tous les autres.
Russel était également farouchement opposé aux droits civiques. C’était un Sudiste « distingué », pas un semeur de haine raciale comme certains de ses contemporains. Il a parlé avec éloquence de la relation « harmonieuse » des races dans le Sud, niant toute animosité, affirmant que les représentations nordiques des Sudistes comme des sauvages lynchant et brûlant la croix n’étaient qu’une calomnie de l’ère de la Reconstruction. Même pendant que les lynchages et les brûlures croisées se produisaient beaucoup. Russell n’a pas utilisé le n-mot. Russell a parlé des droits et du patrimoine des États.
Dick Russell n’était pas sur le point de laisser les Noirs voter, d’aller à l’école avec des enfants blancs ou de nager dans des piscines blanches.
Lyndon Johnson était le « fils préféré » dévoué de Russell et il parlait en tant que sudiste. Toute sa carrière politique avait été un travail magistral pour convaincre les libéraux qu’il était un libéral, et les conservateurs qu’il était un conservateur. À ses compatriotes du Sud, Johnson a parlé de « Nous du Sud ». Il a convaincu les sudistes qu’il était l’un d’entre eux. Il était contre droits civiques. Et son dossier de vote reflétait certainement cela.
Il n’y avait qu’un seul problème : Johnson voulait être président. Et le reste du pays en avait de plus en plus marre du Sud. Aucun sudiste, en particulier un sudiste avec un dossier anti-droits civiques, n’avait l’espoir d’être élu à la Maison Blanche.
Russell a vu en Johnson quelqu’un qui pourrait être élu président, et Russell voulait vraiment voir un Sudiste élu président.
Ainsi commença certaines des manœuvres politiques les plus magistrales, sournoises, ignobles et glorieuses de toute la carrière de Johnson.
(Je n’arrive même pas à faire entrer ma critique dans le nombre de mots de Goodreads ! Suite dans les commentaires.)
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